Universo marzo-abril 2023

16 MARZO-ABRIL 2023 ASTRO PUBLISHING las rodea, que en las imágenes Webb pueden parecer cintas. El material se acumula en un disco de acreción que alimenta a la protoestrella central. Los astrónomos han detectado gas alrededor de protoestrellas en NGC 346, pero las observaciones de Webb en el infrarrojo cercano marcan la primera vez que también han detec- tado polvo en estos discos. «Estamos viendo los componentes básicos, no sólo de las estrellas, sino también potencialmente de los pla- netas» , afirma Guido De Marchi, de la Agencia Espacial Europea, coinves- tigador del equipo de investigación. «Y como la Pequeña Nube de Maga- llanes tiene un entorno similar al de las galaxias durante el mediodía cós- mico, es posible que los planetas ro- cosos pudieran haberse formado antes en el universo de lo que podrí- amos haber pensado.» El equipo también dispone de obser- vaciones espectroscópicas del instru- mento NIRSpec de Webb que siguen analizando. Se espera que estos datos proporcio- nen nuevos datos sobre el material que se acumula en las protoestrellas individuales, así como sobre el en- torno que rodea inmediatamente a la protoestrella. N GC 346, una de las regiones de formación estelar más dinámi- cas de las galaxias cercanas, está llena de misterios. Ahora, es me- nos misteriosa gracias a los nuevos hallazgos del telescopio espacial Ja- mes Webb de la NASA. NCG 346 se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una galaxia enana cercana a nuestra Vía Láctea. La SMC contiene menor concentra- ción que la Vía Láctea de elementos más pesados que el hidrógeno o el helio, que los astrónomos denomi- nan metales. Dado que los granos de polvo en el espacio están compuestos en su mayor parte por metales, los científicos esperaban que hubiera poca cantidad de polvo y que fuera difícil de detectar. Los nuevos datos de Webb revelan lo contrario. Los as- trónomos sondearon esta región por- que las condiciones y la cantidad de metales en el SMC se asemejan a las observadas en galaxias de hace miles de millones de años, durante una época del universo conocida como “mediodía cósmico”, cuando la for- mación estelar estaba en su apogeo. Entre 2000 y 3000 millones de años después del Big Bang, las galaxias formaban estrellas a un ritmo verti- ginoso. Los fuegos artificiales de la formación estelar que tuvo lugar en- tonces siguen dando forma a las ga- laxias que vemos hoy a nuestro alrededor. «Una galaxia durante el mediodía cósmico no tendría un NGC 346 como tiene la Pequeña Nube de Webb mira en NGC 346 por NASA/ESA/CSA Matthew Brown Christine Pulliam traducido por Marcelino Álvarez N GC 346, mostrado aquí en esta imagen de la Cámara del Infrarrojo Cercano (NIRCam) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, es un dinámico cúmulo estelar que se encuentra dentro de una nebulosa a 200000 años luz de distancia. El telescopio Webb revela la presencia de muchos más componentes básicos de los previstos, no sólo para las estrellas, sino también para los plane- tas, en forma de nubes repletas de polvo e hidrógeno. Los penachos y arcos de gas de esta imagen contienen dos tipos de hidrógeno. El gas rosa representa hi- drógeno energizado, que suele estar a unos 10.000 °C o más, mientras que el gas naranja representa hidrógeno molecular denso, mucho más frío, a unos -200 °C o menos, y polvo asociado. [NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (UK ATC), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA). Image processing: Alyssa Pagan (STScI), Nolan Habel (USRA), Laura Lenki ć (USRA), Laurie E. U. Chu (NASA Ames)] ! Magallanes; tendría miles de regio- nes de formación estelar como ésta» , dijo Margaret Meixner, astrónoma de la Asociación de Investigación Espa- cial Universitaria e investigadora prin- cipal del equipo de investigación. «Pero incluso si NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo formando estre- llas furiosamente en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para sondear las condiciones que se daban en el mediodía cósmico.» Al observar protoestrellas aún en proceso de for- mación, los investigadores pueden saber si el proceso de formación este- lar en el SMC es diferente del que ob- servamos en nuestra Vía Láctea. Los estudios infrarrojos previos de NGC 346 se han centrado en protoestrellas más pesadas que unas 5 a 8 veces la masa de nuestro Sol. «Con Webb, podemos sondear pro- toestrellas más ligeras, tan pequeñas como una décima parte de nuestro Sol, para ver si su proceso de for- mación se ve afectado por el menor contenido de metal» , explica Olivia Jones, del Centro de Tecnología As- tronómica del Reino Unido, en el Real Observatorio de Edimburgo, coinves- tigadora del programa. Al formarse, las estrellas acumulan gas y polvo de la nube molecular que UNIVERSO