Universo marzo-abril 2023

14 ASTRO PUBLISHING Máseres de hidrógeno revelan secretos de una estrella masiva por ALMA Observatory M ientras usaban el Ataca- ma Large Millimeter/sub- millimeter Array (ALMA) para estudiar los máseres presen- tes alrededor de la inusual estre- lla MWC 349A, un equipo cien- tífico descubrió algo inesperado: un desconocido chorro de mate- rial emanando del disco de gas de la estrella a velocidades inve- rosímiles. Se cree, además, que el chorro es generado por intensas fuerzas magnéticas presentes al- rededor de la estrella. El hallazgo podría ayudar a la co- munidad científica a entender la naturaleza y la evolución de las estrellas masivas, y entender có- mo los máseres de hidrógeno se forman en el espacio. Las nuevas observaciones se presentaron du- rante una conferencia de prensa en la asamblea n.o 241 de la So- ciedad Astronómica de Estados Unidos (AAS, en su sigla en in- glés) en Seattle (Washington, Es- tados Unidos). Las características únicas de MWC 349A, que se encuentra a unos 3900 años luz de la Tierra, en la constela- ción del Cisne, reviste especial inte- rés para la investigación científica en longitudes de onda ópticas, infrarro- jas y de radio. Esta estrella masiva, cuya masa es unas 30 veces mayor a la de nuestro Sol, es una de las fuen- tes de radio más luminosas del cielo, y uno de los pocos objetos conocidos que tienen máseres de hidrógeno. Estos máseres amplifican las emisio- nes de radio en microondas, lo cual ayuda a estudiar procesos que sue- len ser demasiado pequeños para observar. Así fue como el equipo científico pudo mapear el disco de MWC 349A por primera vez. «Un máser es como un láser natu- ral” , explica Sirina Prasad, asistente de investigación y estudiante de pre- grado del Centro de Astrofísica Har- vard & Smithsonian (CfA), y autora principal del artículo. “Es un área del espacio que emite una luz real- mente intensa. Podemos verla y ras- trearla hasta su origen, y esto nos ayuda a entender qué está suce- diendo realmente.» Gracias a la capacidad de resolución de la Banda 6 de ALMA, desarro- llada por el Observatorio Radioas- tronómico Nacional (NRAO) de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, el equipo pudo usar los máseres para revelar estructuras desconocidas del entorno inmediato de la estrella. Qizhou Zhang, astro- físico sénior de CfA e investigador principal del proyecto, agrega: «Usa- mos máseres generados por hidró- geno para estudiar las estructuras físicas y dinámicas del gas que rodea MWC 349A, y descubrimos un disco de gas plano con un diámetro simi- lar al del Sistema Solar. Esto con- firma que la estrella tiene una es- tructura prácticamente horizontal. También detectamos un veloz cho- rro escondido entre los vientos que soplan alejándose de la estrella» . El chorro observado eyecta material hacia fuera de la estrella a una im- presionante velocidad de 500 km por segundo, equivalente a viajar desde San Diego (California) hasta Phoenix (Arizona) literalmente en un abrir y cerrar de ojos. De acuerdo con el equipo de investigación, lo más probable es que para que un chorro sea tan veloz haya una fuerza magnética que lo im- pulse. En el caso de M W C 349A, po- MARZO-ABRIL 2023 UNIVERSO