Universo marzo-abril 2022

30 MARZO-ABRIL 2022 ASTRO PUBLISHING es menor media órbita después, cuan- do es el hemisferio nocturno el que apunta hacia nosotros. El registro de una modesta diferencia de radiación térmica entre los dos hemisferios su- geriría la presencia de una atmósfera o un océano (o ambos) capaces de redistribuir el calor recibido por la es- trella, mientras que un gran con- traste térmico indicaría que el pla- neta carece de atmósfera y es sus- tancialmente árido. Curiosamente, el tiempo que necesita Webb para hacer esta comprobación puede ser tan corto como una sola órbita del planeta. Avi Loeb y Laura Kreidberg (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, MA) están convencidos de que si Webb pudiera observar este sistema estrella-pla- neta durante un par de meses, po- dría identificar la línea espectral infrarroja del ozono (si lo hay), lo que a su vez indicaría la presencia de oxígeno en la atmósfera. Todos los intentos de desvelar Pró- xima b resumidos hasta ahora son, evidentemente, formas indirectas de obtener información. ¿Podremos al- gún día observarlo y fotografiarlo di- rectamente? Desde el punto de vista teórico, esto es posible aprovechan- do la curvatura del espacio produ- cida por la masa del Sol. De hecho, nuestra estrella podría utilizarse como una lente gravitacional y colo- cando un “ocular” en el foco de la inusual lente, se alcanzaría la resolu- ción necesaria para fotografiar con detalle Próxima b. Esta idea extraña pero científicamente impecable se le ocurrió a un equipo dirigido por Louis Friedman (The Planetary Society, Pa- sadena, CA), que publicó los detalles el verano pasado. El fenómeno de la lente gravitacional fue predicho por Albert Einstein hace más de un siglo, luego se demostró ampliamente, y ahora se aprovecha regularmente para estudiar galaxias muy lejanas, que de otro modo serían inescruta- bles sin la amplificación de su luz por grandes masas (normalmente gala- xias o cúmulos de galaxias) interpues- tas a lo largo de la línea de visión. Comparado con los protagonistas cos- mológicos de las lentes gravitaciona- les, el Sol sería una lente muy peque- E squema del concepto de lente gra- vitacional solar, que podría per- mitir una mejor visualización de exoplanetas potencialmente habita- bles. La lente natural genera un anillo de Einstein, que es una imagen defor- mada del objeto celeste amplificado. Con procedimientos matemáticos adecuados es posible reconstruir la imagen real, como si se observara el objeto de cerca. [The Aerospace Cor- poration − Music by Lyford Rome] mente, todos bloqueados gravitato- riamente, es decir, giran siempre con el mismo hemisferio orientado a su estrella (el periodo de rotación sobre el eje y el periodo orbital coinciden, como ocurre con la Luna). De ello se deduce que Webb podría detectar variaciones en la emisión térmica del planeta a medida que se mueve alre- dedor de la estrella. Aunque no es directamente visible, Próxima b rea- liza una pequeña contribución a la emisión infrarroja total del sistema estrella-planeta, una emisión que es ciertamente mayor cuando gira el hemisferio iluminado (y por tanto más caliente) en nuestra dirección y UNIVERSO