Universo marzo-abril 2022

24 MARZO-ABRIL 2022 ASTRO PUBLISHING E ste vídeo lleva al espectador a un viaje a un 20% de la velocidad de la luz hasta la estrella más cercana, Próxima Centauri. Se ve el planeta Próxima b, que or- bita su estrella cada 11,2 días. Este planeta se encuentra en la zona habitable, lo que significa que puede existir agua líquida en su superficie. [PHL @ UPR Arecibo, ESO. Music by Lyford Rome] R epresentación de Próxima b or- bitando la enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. La estrella doble Alfa Centauri AB también aparece en- tre el planeta y Próxima Centauri. Próxima b es algo más masivo que la Tierra y orbita en la zona habita- ble de Próxima Centauri, donde la temperatura es adecuada para la existencia de agua líquida en su superficie. [ESO/M. Kornmesser] o grabar su tránsito por delante del disco estelar y deducir el diámetro a partir del porcentaje de fotosfera eclipsada (conocidos el diámetro y el brillo de la estrella). En el caso de Próxima b, y también en el de todos los demás exoplanetas conocidos, la primera forma no es factible debido a la imposibilidad, con los instru- mentos actuales, de obtener imáge- nes planetarias de tamaño superior a un píxel. Además, muchos de esos planetas están muy cerca de sus es- trellas (especialmente si son enanas rojas) y es imposible “extraerlos” de la deslumbrante luz estelar. Casi siempre es practicable, sin embargo, la segunda vía, la de los tránsitos en discos estelares, que, aun así, son ge- ométricamente raros. Llegados a este punto, la pregunta que debemos hacernos es la siguien- te: durante al menos un breve tramo de su órbita, ¿Próxima b pasa o no por delante del disco de Próxima Cen- tauri observado desde la Tierra? Los astrónomos se han hecho esta pre- gunta desde el mismo día del descu- brimiento del planeta. Si se observa- ra a Próxima b en tránsito, tendría- mos inmediatamente la confirmación de que su masa coincide con la mí- nima estimada, y podríamos deducir fácilmente el diámetro, identificando el tipo planetario con suficiente pre- cisión. Las observaciones espectroscó- picas también podrían indicarnos si ese planeta tiene atmósfera y de qué gases está compuesta principalmente; para ello, basta (pero no es sencillo) restar del espectro estelar adquirido UNIVERSO