Universo marzo-abril 2022

14 MARZO-ABRIL 2022 ASTRO PUBLISHING UNIVERSO L a imagen de ALMA del sistema estelar Fuente de agua W43A se encuentra a unos 7000 años luz de la Tierra en la constelación de Aquila, el Águila. La estrella doble en su centro es demasiado pequeña para ser visible en esta imagen. Sin embargo, las medi- ciones de ALMA muestran que la interacción de las estrellas ha cambiado su entorno inmediato. Los dos chorros expulsados de las estrellas centrales se ven en azul (acercándose) y rojo (aleján- dose). Las nubes polvorientas arrastradas por los chorros se muestran en rosa. [ALMA (ESO/ NAOJ/ NRAO), D. Tafoya et al.] cendental pero misteriosa» , dice Khouri. Comprender la típica fase de envoltura también ayudará a los cien- tíficos a estudiar lo que sucederá en un futuro muy lejano, cuando el Sol también se convierta en una estrella más extensa y fría, una gigante roja, y engulla los planetas más cercanos. «Nuestra investigación ayudará a comprender cómo podría suceder eso, pero ademásda una perspectiva más esperanzadora. Cuando estas es- trellas se abrazan, envían polvo y gas al espacio que pueden convertirse en los ingredientes de las próximas ge- neraciones de estrellas y planetas, y con ellos, el potencial para una nueva vida» , dice Daniel Tafoya. Dado que las 15 estrellas parecen estar evolucio- nando en una escala de tiempo hu- mana, el equipo planea seguir moni- toreándolas con ALMA y con otros ra- diotelescopios. Con los futuros teles- copios del observatorio SKA, esperan estudiar cómo las estrellas forman sus chorros y cambian su entorno. Tam- bién esperan encontrar más ejempla- res, si es que los hay. «En realidad, creemos que las conocidas ‘fuentes de agua’ podrían ser casi todos los siste- mas de su tipo en toda nuestra gala- xia. Si eso es cierto, entonces estas estrellas son la clave para comprender el proceso más extraño, maravilloso e importante que dos estrellas pueden experimentar en sus vidas juntas» , concluye Theo Khouri. el dióxido de carbono (CO 2 ), el monó- xido de carbono es relativamente fácil de descubrir en el espacio y es una de las herramientas favoritas de los as- trónomos. «Gracias a la increíble sen- sibilidad de ALMA, pudimos detectar las señales muy débiles de varias mo- léculas diferentes en el gas expulsado por estas estrellas. Cuando miramos de cerca los datos, vimos detalles que no esperábamos encontrar» , dice Theo Khouri. Las observaciones con- firmaron que las estrellas se despren- dían de todas sus capas externas. Pero las proporciones de los diferen- tes átomos de oxígeno en las molécu- las indicaron que las estrellas, en otro aspecto, no eran tan extremas como parecían, explica Wouter Flemings, otro miembro del equipo, y astróno- mo de Chalmers. «Nos dimos cuenta de que estas estrellas comenzaron sus vidas con la misma masa que el Sol o solo unas pocas veces más. Ahora nuestras mediciones mostraron que han expulsado hasta la mitad de su masa total solo en los últimos cientos de años. Algo increíble les debe haber pasado» , agrega. ¿Por qué estrellas tan pequeñas em- pezaron a perder tanta masa tan rá- pidamente? Las pruebas apuntaban a una sola explicación, concluyeron los científicos. Todas eran estrellas do- bles, y todas acababan de pasar por una fase en la que las dos estrellas compartían la misma atmósfera, una estrella completamente abrazada por la otra. «En esta fase, las dos estrellas orbitan juntas en una especie de ca- pullo. Esta fase, la llamamos una fase de ‘envoltura común’, es realmente breve y solo dura unos pocos cientos de años. En términos astronómicos, se acaba en un abrir y cerrar de ojos» , dice Daniel Tafoya, miembro del equipo. La mayoría de las estrellas en sistemas binarios simplemente orbi- tan alrededor de un centro de masa común. Sin embargo, estas estrellas comparten la misma atmósfera. Puede ser una experiencia que cam- bie la vida de una estrella e incluso puede llevar a que las estrellas se fu- sionen por completo. Los científicos creen que este tipo de episodio ín- timo puede conducir a algunos de los fenómenos más espectaculares del cielo. Comprender cómo sucede po- dría ayudar a responder algunas de las preguntas más importantes de los astrónomos sobre cómo viven y mue- ren las estrellas, explica Theo Khouri. «¿Qué causa una explosión de super- nova?, ¿Cómo se acercan los aguje- ros negros lo suficiente como para colisionar? ¿Qué forma esos objetos hermosos y simétricos que llamamos nebulosas planetarias? Los astróno- mos han sospechado durante muchos años que las envolturas comunes son parte de las respuestas a preguntas como estas. Ahora tenemos una nue- va forma de estudiar esta etapa tras- !