Universo marzo-abril 2022

MARZO-ABRIL 2022 UNIVERSO E l telescopio espacial James Webb de la NASA se separa de su cohete Ariane 5 con la Tierra azul brillante de fondo en esta vista capturada tras su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021. [NASA TV] los radiadores adicionales instalados, los espejos y los detectores pueden mantenerse por debajo de 50 K (-223 °C) gracias a la quinta capa, por de- bajo de la temperatura a la que cual- quiera de los componentes podría empezar a irradiar energía infrarroja y corromper las observaciones. Este sistema de refrigeración por reflexión contrasta con el de Spitzer, en el que se utilizó la refrigeración por helio lí- quido para mantener fríos los detec- tores, un método que ciertamente mantenía el telescopio lo suficiente- mente frío para las observaciones en el infrarrojo, pero que también redu- cía en gran medida la capacidad de uso del telescopio al tiempo que tar- daba en agotarse el helio. El único refrigerador a bordo del Webb, necesario para que el Mid-In- fraRed Instrument (MIRI) pueda al- canzar condiciones de ultrafrío (7 K) en sus detectores, emplea un método de refrigeración por tubos de pulsos que no tiene partes móviles y no re- quiere refrigerante químico, lo que significa que no hay vibraciones no deseadas a través del telescopio y una vida útil del refrigerador que se es- pera que supere ampliamente la vida operativa del propio telescopio. Unas últimas palabras sobre la finali- dad. Se ha hablado mucho del JWST y de cómo “tiene que funcionar”. A diferencia del Hubble, que se benefi- ció en gran medida de dos misiones de servicio y de astronautas reales para llevar a cabo los procedimientos, el JWST no está cerca de lo que cual- quiera describiría como un lugar ac- cesible para la reparación. El Hubble permanece a unos 540 km de distan- cia de nosotros en cualquier mo- mento, una distancia que se podría cubrir en una autopista en una larga tarde con una sola carga de algunos coches eléctricos que hay ahora en el mercado. Desde Thomas Zurbuchen (Dirección de Misiones Científicas de la NASA) hacia abajo, nadie ha ofre- cido una propuesta (seria o no) de que un problema con Webb podría resolverse con una misión, tripulada o no. La única señal clara de opti- mismo respecto a cualquier tipo de vi- sita al JWST antes del final de su vida operativa es un puerto de reabasteci- miento del que se ha informado. Cu- riosamente, una búsqueda en la web de este puerto le llevará a muchos si- tios de noticias espaciales que discu- ten las formas de aproximación y los peligros para los escudos solares del reabastecimiento de combustible mediante misiones robóticas, pero ninguno de estos sitios termina en nasa.gov. La preocupación por un fracaso en una empresa tan compli- cada como el despliegue de un teles- copio en el espacio ignora, por su- puesto, el hecho de que la NASA des- taca en las misiones unidireccionales. En la mayoría de los aspectos, casi todas las misiones más allá del sis- tema Tierra-Luna son unidirecciona- les y, por naturaleza, “tienen que funcionar”. Aunque el JWST es una moderna (aunque costosa) y compli- cada hazaña de ingeniería, nadie puede negar los grandes éxitos de los Voyager, Cassini, varias misiones a Marte, New Horizons y las muchas otras sondas retiradas o que siguen haciendo gran ciencia activamente. Con su despliegue completo y sin pre- visión de problemas técnicos a partir de ahora, el JWST está casi listo para comenzar lo que podrían ser dos dé- cadas de observaciones innovadoras. Las grandes expectativas cubren casi toda la historia del universo mismo, desde las primeras estrellas hasta posibles detecciones de condiciones compatibles con la vida en nuestro propio vecindario celestial. !