Universo marzo-abril 2019

52 MARZO-ABRIL 2019 CRÓNICAS ESPACIALES contraron que uno de los Neptunos más cálidos conocidos (GJ 436b) está perdiendo su atmósfera. No se es- pera que el planeta se evapore, pero los Neptunos más calientes podrían no haber tenido tanta suerte. Ahora, los astrónomos han usado el Hubble para atrapar a un segundo Neptuno “muy templado” (GJ 3470b) que está perdiendo su atmósfera a una velo- cidad 100 veces más rápida que la de GJ 436b. Ambos planetas residen a unos 5,8 millones de kilómetros de su estrella. Esa es una décima parte de la distancia entre el planeta más interior de nuestro sistema solar, Mercurio y el Sol. «Creo que este es el primer caso en el que esto es tan dramático en términos de evolución planetaria» , dice el investigador prin- cipal Vincent Bourrier de la Universi- dad de Ginebra en Sauverny, Suiza. «Es uno de los ejemplos más extre- mos de un planeta que sufre una gran pérdida de masa a lo largo de su vida. Esta considerable pérdida de masa tiene importantes consecuen- cias para su evolución, y afecta nues- tra comprensión del origen y destino de la población de exoplanetas cerca de sus estrellas» . Al igual que con los planetas en evaporación descubier- tos anteriormente, la intensa radia- ción de la estrella calienta la at- mósfera hasta un punto en el que es- capa a la atracción gravitatoria del planeta como un globo de aire ca- liente sin amarrar. El gas que se es- capa forma una nube gigante al- rededor del planeta que se disipa en el espacio. Una razón por la que GJ 3470b puede evaporarse más rápido que GJ 436b es que no es tan denso, por lo que es menos capaz de aferrar gravitacionalmente la atmósfera ca- lentada. Además, la estrella que aloja GJ 3470b tiene solo 2 mil millo- nes de años, en comparación con la estrella a la que orbita el planeta GJ 436b de 4 mil millones a 8 mil millo- nes de años. La estrella más joven es El Hubble encuentra un exoplaneta que se evapora rápidamente por NASA/ESA traducido por José Carlos Millán L os pescadores se sentirían des- concertados si capturaran solo peces grandes y pequeños, y pocos peces medianos. Los astróno- mos también se han quedado per- plejos al realizar un censo de las estrellas que contienen planetas ex- trasolares. Han encontrado planetas calientes del tamaño de Júpiter y súper-Tierras calientes (planetas de no menos de 1,5 veces el diámetro de la Tierra). Estos planetas están abrasados porque orbitan muy cerca de su estrella. Pero los llamados “Neptunos calientes”, cuyas atmós- feras se calientan a más de 930ºC, han sido mucho más difíciles de en- contrar. De hecho, hasta ahora solo se han encontrado unos pocos Nep- tunos calientes. La mayoría de los exoplanetas del ta- maño de Neptuno conocidos son simplemente “cálidos”, porque orbi- tan más lejos de su estrella que aque- llos que se encuentran en la región donde los astrónomos esperarían en- contrar a Neptunos más calientes. El misterioso déficit del Neptunos calientes sugiere que tales mundos extraños son raros, o fueron abun- dantes en un tiempo, pero desde en- tonces han desaparecido. Hace unos años, astrónomos usando el Telesco- pio Espacial Hubble de la NASA en- UNIVERSO E sta ilustración artística muestra una nube gigante de hidrógeno que fluye desde un planeta cálido, del tamaño de Neptuno, a sólo 97 años luz de la Tierra. El exoplaneta es pe- queño en comparación con su estre- lla, una enana roja llamada GJ 3470. La intensa radiación de la estrella está calentando el hidrógeno en la atmós- fera superior del planeta hasta un punto en el que escapa al espacio. El mundo alienígena está perdiendo hi- drógeno a una velocidad 100 veces más rápida que un Neptuno cálido previamente observado cuya atmós- fera también se está evaporando. [NASA, ESA, and D. Player (STScI)]