Universo marzo-abril 2019

11 MARZO-ABRIL 2019 ASTROBIOLOGÍA elementales y la aparición de los eucariotas más evolucionados, la atmósfera de nuestro planeta ha sufrido una transformación deci- siva: el oxígeno, casi ausente en el curso del eón de Hadean y la mayor parte del eón de Archean, comenzó a volverse cada vez más abundante al final del Arcaico mismo, hace entre 2800 y 2500 millones de años, gracias a la evolución de los organismos fotosintéti- cos. Esto condujo a la llamada “gran oxida- ción” del eón Proterozoico, que dio lugar a lo que se conoce como la “explosión cám- brica”, una aparición repentina (geológica- mente hablando) de muchas nuevas especies de animales y plantas, que ocurrió entre hace 540 y 520 millones de años. En este período, la tasa de evolución aumentó en un orden de magnitud y la diversidad de formas de vida comenzó a ser similar a la actual. El nuevo escenario suprimió efectivamente las condiciones iniciales favorables a la abio- génesis, muy poco probable en presencia de oxígeno. A partir de ese momento, los seres vivos solo evolucionaron y ya no surgieron de la materia orgánica. En otras palabras, si la atmósfera de la Tierra hubiera sido rica en oxígeno desde el principio, la vida no habría aparecido, a pesar de ser nuestro planeta adecuado para albergar a los eucariotas y todos sus descendientes. Según Gros, esta circunstancia es un ele- mento decisivo para superar el problema ético en la propagación de la vida terrestre en planetas extrasolares. Como objetivos del proyecto Génesis, uno podría, de hecho, se- leccionar solo planetas cuya atmósfera origi- nal ya fuera rica en oxígeno; esto garantiza- ría que la vida no haya aparecido en ellos como la conocemos. Aunque a priori no podemos ex- cluir la abiogénesis en presencia de oxígeno, una relación cono- cida entre este gas y la energía celular nos dice que la síntesis de los constituyentes químicos de las células, como los aminoáci- dos, las bases y los lípidos, de la glucosa y el amonio, requiere aproximadamente 13 veces más energía por célula en presencia de oxígeno molecular (O 2 ) que en ausencia de oxígeno. Dado que la naturaleza adopta soluciones que requieren menos energía (por eso las estrellas son esféricas y no cúbicas), es razo- nable suponer que una atmós- fera primordial rica en oxígeno es generalmente hostil a la apa- rición de la vida. Los planetas con este tipo de atmósfera son virtualmente estériles, pero pue- den adoptar eucariotas terres- tres, permitiéndoles evolucionar hacia formas más complejas. El proyecto Genenis por lo tanto ofrecería un atajo evolutivo, saltándose los miles de mi- llones de años necesarios para que evolucio- nen las formas de vida básicas y avanzando directamente al punto en que los organis- mos complejos comienzan a diversificarse. Pero, ¿cómo podemos distinguir entre una atmósfera en la que el oxígeno siempre ha sido abundante y una atmósfera enrique- cida con oxígeno solo posteriormente me- diante procesos fotosintéticos? Este punto es fundamental para fines de protección planetaria. Encontramos la respuesta en UNIVERSO E ste esquema resume de ma- nera eficaz la gran diversificación de la fauna seguida por la explosión cámbrica (o radia- ción cámbrica). Los grupos taxo- nómicos (phyla) se multiplicaron lite- ralmente en un período geológi- camente corto.