Universo marzo-abril 2018

35 MARZO-ABRIL 2018 CRÓNICAS ESPACIALES primera etapa de su programa de fusión nuclear. Se contrajo a medida que se quedaba sin combustible, ha- ciendo que la temperatura aumen- tara más de 100 millones de grados. Estas temperaturas extremas alimen- taron la siguiente fase de la estrella, que comenzó a fusionar el helio en átomos más pesados como carbono y oxígeno. Entonces, este núcleo in- tensamente caliente, expulsó las capas externas de la estrella, ha- ciendo que creciera hasta un ta- maño cientos de veces más grande que su tamaño original. La estrella que hoy vemos es una gigante roja variable. Hasta ahora, nunca se ha- bían obtenido imágenes detalladas de la superficie de una de estas es- trellas. En comparación, la fotosfera del sol contiene aproximadamente dos millones de células convectivas, con diámetros típicos de apenas 1500 kilómetros. Las enormes dife- rencias de tamaño en las células con- vectivas de estas dos estrellas pueden explicarse, en parte, por la distinta in- tensidad de su campo gravitatorio en superficie. La estrella π 1 Gruis sólo U tilizando el Very Large Telescope de ESO, un equipo de astróno- mos ha observado, por primera vez de forma directa, los patrones de granulación en la superficie de una estrella fuera del Sistema Solar: la envejecida estrella gigante roja π 1 Gruis. Esta nueva imagen, obtenida por el instrumento PIONIER, revela las células convectivas que confor- man la superficie de esta enorme es- trella. Cada célula cubre más de un cuarto del diámetro de la estrella y tiene un tamaño de cerca de 120 millones de kilómetros. [ESO] tiene 1,5 veces la masa del Sol, pero es mucho más grande en tamaño, dando como resultado una gravedad superficial mucho menor y solo algu- nos gránulos, extremadamente gran- des. Mientras que estrellas con más de ocho masas solares termi- nan sus vidas en explosio- nes dramáti- cas de super- nova, estrellas menos masi- vas, como es- ta, expulsan poco a poco sus capas ex- teriores, dan- do lugar a hermosas ne- bulosas pla- netarias. Es- tudios previos de π 1 Gruis descubrieron E sta secuencia lleva al espectador hacia la constelación meridio- nal de Grus (la grulla). Nos acercamos a la pareja de estrellas formada por π 1 Gruis (roja) y π 2 Gruis (blancoazulada), y también puede verse la brillante galaxia espiral IC 5201. La imagen final muestra una vista muy detallada de la superficie de la estrella gi- gante roja π 1 Gruis, obtenida con el instrumento PIONIER que está instalado en el interferómetro del VLT. [ESO/Digitized Sky Survey 2/N. Risinger (skysurvey.org ) Music: Astral Electronic] una cáscara de materia a 0,9 años luz de la estrella central, una materia que, se cree, pudo ser expulsada hace unos 20000 años. Este período relativamente corto en la vida de una estrella dura sólo unas pocas de- cenas de miles de años – en compa- ración con la duración total la vida de una estrella de este tipo, que es de varios miles de millones – y estas observaciones revelan un nuevo mé- todo para estudiar esta fugaz fase de las gigantes rojas. UNIVERSO !