Universo marzo-abril 2018

11 MARZO-ABRIL 2018 EXOPLANETAS E stos espectros muestran la composición química de las atmósferas de cuatro planetas del tamaño de la Tierra que orbitan dentro o cerca de la zona habitable de la estrella cercana TRAPPIST-1. La zona habitable es una región a una distancia de la estrella donde el agua líquida, la clave de la vida tal como la conocemos, podría existir en las superficies de los planetas. Para obtener los espectros, los astrónomos utilizaron el telescopio espacial Hubble para recoger la luz de TRAPPIST-1 que pasaba a través de las atmósferas de los exoplanetas cuando los mundos extraterrestres cruzaban delante de la estrella. Las curvas púrpuras muestran las firmas pronosti- cadas de gases como el agua y el metano que absorben ciertas longitudes de onda de luz. Estos gases se encontrarían en una atmós- fera hinchada de hidrógeno similar a los planetas gaseosos como Neptuno. Los resultados de Hubble, marcados por las cruces verdes, no revelan evidencia de una atmósfera extensa en tres de los exoplanetas (TRAPPIST-1d, f, y e). Se necesitan observaciones adiciona- les para descartar una atmósfera dominada por hidrógeno para el cuarto planeta (TRAPPIST-1g). La evidencia indica que las atmósfe- ras son más compactas de lo que podrían ser medidas con las observaciones de Hubble. [NASA, ESA, and Z. Levy (STScI)] guramente ha logrado sincronizar los períodos de rotación de todos los planetas con sus respectivos períodos de re- volución, haciendo que los hemisferios que miran a la es- trella estén demasiado calientes, y los que están en la sombra demasiado fríos (sin tener en cuenta los poderosos vientos atmosféricos que la situación puede generar). En el lado positivo, en cambio, una vieja enana roja pro- duce menos erupciones que una más joven, y es, por lo tanto, menos devastadora para cualquier posible forma de vida que viva en el sistema. Además, si los planetas todavía están donde los vemos después de miles de millones de años (han migrado allí en tiempos remotos desde órbitas UNIVERSO