Notícias do Espaço Março-Abril 2016

PLANETOLOGIA possuir um periélio muito externo relativa- mente às órbitas dos planetas principais, tal que não é afetada pela influência gravitacio- nal de Neptuno, a que são sujeitos um nú- mero de outros objetos da cintura de Edge- worth-Kuiper (conhecidos como KBOs). 2012 VP 113 , Sedna e um punhado de outros semelhantes a eles são considerados os membros mais brilhantes e próximos da po- pulação de KBOs a orbitar nas regiões exte- riores à cintura. Os descobridores de 2012 VP 113 , Chadwick Trujillo (Gemini Observatory) e Scott Shep- pard (Carnegie Institution for Science), nota- ram imediatamente que a órbita final do novo objeto possui em comum com Sedna um parâmetro muito revelador, o argumento do periélio ( ω ), cujo valor, perto dos 300 graus, indica que ambos os KBOs alcançam o perié- lio e cruzam o plano eclíptico (de sul a norte) no mesmo lado relativamente ao Sol. Intri- gados por esta coincidência, Trujillo e Shep- pard começaram a examinar mais em de- talhe as órbitas dos dois objetos invulgares, juntamente com as de outros dez KBOs muito distantes. Fazendo isto, descobriram que todos eles partilham (com algum grau de aproximação) valores de ω semelhantes. Subsequentemente, os dois investigadores publicaram os resultados do seu estudo, suge- rindo que a curiosa aglomeração dos periélios perto do eclíptico pode ser causada e mantida pela órbita em torno do Sol por um planeta distante ainda desconhecido. No fim de 2014, tais conclusões despertaram o interesse de dois outros investigadores, Konstantin Baty- gin e Mike Brown da California Institute of Te- chnology (Caltech) em Pasadena; o primeiro tem um conhecimento profundo de dinâmica orbital e simulações numéricas; o segundo é um professor de ciência planetária, codesco- bridor de numerosos objetos trans-Neptunia- nos, incluindo Eris e Sedna, e promotor da despromoção de Plutão para o estatuto de planeta anão, ocor- rido há 10 anos. Resumidamen- te, não são simplesmente dois investigadores comuns! Reexaminando cuidadosamente o problema, Batygin e Brown perceberam que tinha de haver mais por detrás desta estranha “coincidência”. De facto, eles ra- pidamente descobriram que o periélios da pequena população de KBOs se encontravam não só no mesmo lado do Sol e ao lado P ercival Lowell, um astrónomo abastado do qual este ano marca o centenário da sua morte, foi o pri- meiro a dedicar-se assiduamente à procura por um grande planeta trans-Neptuniano. [Lowell Obs.] À esquerda, um vídeo a providen- ciar uma visão geral da existên- cia provável do Planeta Nove. [Science AAAS]