MacroCosmos mars-avril 2025

MARS-AVRIL 2025 Lactée. Jusqu’alors, les astronomes pensaient que la Voie Lactée englo- bait l’univers tout entier. Du jour au lendemain, la découverte de Hubble a bouleversé la cosmologie en révé- lant un univers infiniment plus grand. Aujourd’hui, un siècle plus tard, le té- lescope spatial qui porte son nom a réalisé l’étude la plus complète à ce jour de cet empire fascinant d’étoiles. Le télescope Hubble fournit de nou- veaux indices sur l’histoire évolutive d’Andromède, et celle-ci apparaît remarquablement différente de l’his- toire de la Voie Lactée. Sans Andro- mède comme indicateur des galaxies spirales dans l’univers dans son en- semble, les astronomes en sauraient beaucoup moins sur la structure et l’évolution de notre propre Voie Lac- tée ; c’est parce que nous sommes im- mergés dedans. Les capacités d’imagerie du télescope Hubble permettent de détecter plus de 200 millions d’étoiles dans la ga- laxie d’Andromède, en ne détectant que les étoiles plus brillantes que notre Soleil. Elles ressemblent à des grains de sable sur une plage. Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg. La population totale d’Andromède est estimée à 1000 milliards d’étoiles, y compris de nombreuses étoiles moins massives qui se situent en dessous de la limite de sensibilité de Hubble. Photographier Andromède était une tâche herculéenne, car la galaxie est une cible beaucoup plus grande dans le ciel que les galaxies que Hubble observe régulièrement, qui sont sou- vent à des milliards d’années-lumière. La mosaïque complète a été créée dans le cadre de deux programmes d’observation au télescope. Au to- tal, cela a nécessité plus d’un millier d’orbites du télescope Hubble, répar- ties sur plus d’une décennie. Ce panorama a commencé avec le programme Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) il y a en- viron dix ans. Les images ont été ob- tenues dans des longueurs d’onde de La plus grande photomosaïque de la galaxie d’Andromède par NASA/ESA Bethany Downer revisé par Fran ç ois Blateyron D epuis le lancement du téles- cope spatial Hubble, les astro- nomes ont compté plus d’un millier de milliards de galaxies dans l’univers. Mais une seule galaxie se distingue comme l’île stellaire la plus importante à proximité de notre Voie Lactée : la magnifique galaxie d’An- dromède (Messier 31). On peut l’ob- server à l’œil nu, par une nuit d’au- tomne très claire, comme un objet de faible luminosité en forme de cigare, d’une taille approximative du diamè- tre angulaire apparent de notre Lune. Il y a un siècle, Edwin Hubble a déterminé pour la première fois que cette soi-disant « nébuleuse spirale » se trouvait en réalité bien au-delà de notre galaxie, à une distance d’envi- ron 2,5 millions d’années-lumière, soit environ 25 diamètres de la Voie