MacroCosmos mars-avril 2024

7 ASTRO PUBLISHING leur croissance, comme des graines rouge vif au sommet de pics poussié- reux. « C’est ici que nous pouvons trouver les étoiles les plus récentes et les plus massives des galaxies » , a déclaré Erik Rosolowsky, professeur de physique à l’Université de l’Al- berta à Edmonton, au Canada. Y a-t-il autre chose qui a étonné les astronomes ? Les images de Webb montrent de grandes coquilles sphé- riques dans le gaz et la poussière. « Ces cavités peuvent avoir été créées par une ou plusieurs étoiles qui ont explosé, creusant des trous géants dans la matière interstellaire » , a ex- pliqué Adam Leroy, professeur d’as- tronomie à l’Ohio State University à Columbus. Suivez maintenant les bras spiraux pour trouver des régions étendues de gaz qui apparaissent en rouge et en orange. « Ces structures ont tendance à suivre le même schéma dans certaines parties des ga- laxies » , a ajouté Rosolowsky. « Nous les considérons comme des vagues, et leur espacement nous en dit long sur la façon dont une galaxie distribue son gaz et sa poussière. » L’étude de ces structures fournira des informa- tions clé sur la manière dont les ga- laxies construisent, maintiennent et arrêtent la formation stellaire. Les preuves montrent que les galaxies se développent de l’intérieur vers l’exté- rieur : la formation des étoiles com- mence dans les noyaux des galaxies et s’étend le long de leurs bras, en s’éloignant du centre. Plus une étoile est éloignée du noyau de la galaxie, plus elle est susceptible d’être jeune. En revanche, les zones proches des noyaux qui semblent être éclairées par un projecteur bleu sont des po- pulations d’étoiles plus anciennes. Qu’en est-il des noyaux de galaxies inondés de pics de diffraction rose et rouge ? « C’est un signe clair qu’il pourrait y avoir un trou noir super- massif actif » , a déclaré Eva Schinne- rer, scientifique à l’Institut Max Planck d’astronomie d’Heidelberg, en Alle- magne. « Ou bien, les amas d’étoiles vers le centre sont si brillants qu’ils ont saturé cette zone de l’image. » Il y a de nombreuses voies de re- cherche que les scientifiques peu- vent commencer à explorer avec les données combinées de PHANGS, mais le nombre sans précédent d’étoiles résolues par Webb repré- sente un excellent point de départ. « Les étoiles peuvent vivre des mil- liards, voire des milliers de milliards d’années » , a déclaré Leroy. « En ca- taloguant avec précision tous les types d’étoiles, nous pouvons construire une vision plus fiable et plus globale de leurs cycles de vie. » En plus de publier immédiatement ces images, l’équipe PHANGS a éga- lement publié le plus grand cata- logue à ce jour d’environ 100000 amas stellaires. « La quantité d’ana- lyses qui peut être effectuée avec ces images est bien supérieure à tout ce que notre équipe pourrait gé- rer », a souligné Rosolowsky. « Nous sommes ravis de soutenir la commu- nauté afin que tous les chercheurs puissent contribuer. » échelles jamais observées et racon- tent une histoire sur le cycle de for- mation des étoiles. » L’enthousiasme s’est rapidement ré- pandu dans l’équipe à mesure que les images de Webb affluaient. « J’ai l’impression que notre équipe est dans un état constant d’accable- ment, dans le bon sens, pour la quantité de détails contenus dans ces images » , a ajouté Thomas Wil- liams, chercheur postdoctoral à l’Université d’Oxford, au Royaume- Uni. La NIRCam de Webb a captu- ré des millions d’étoiles dans ces images, qui brillent dans des nuances de bleu. Certaines étoiles sont dispersées le long des bras spi- raux, mais d’autres sont étroitement regroupées en amas stellaires. Les données MIRI du télescope mettent en évidence la poussière brillante, nous montrant où elle se trouve au- tour et entre les étoiles. Et elles met- tent également en lumière les étoiles qui ne sont pas encore com- plètement formées, mais qui sont encore enfermées dans le gaz et dans la poussière qui alimentent !