MacroCosmos mars-avril 2024

45 L a nébuleuse dite du poulet qui court, qui abrite de jeunes étoiles en devenir, est révélée avec des détails spectaculaires dans cette image de 1,5 milliard de pixels capturée par le télescope de sondage du VLT (VST), installé sur le site de Paranal de l’ESO au Chili. Cette vaste poupon- nière stellaire est située dans la constellation du Centaure, à environ 6500 années-lumière de la Terre. Les jeunes étoiles de cette nébuleuse émettent un rayonnement intense qui fait briller le gaz d’hydrogène environnant dans des tons roses. La nébuleuse du poulet qui court comprend en fait plu- sieurs régions que l’on peut toutes voir sur cette vaste image qui couvre une zone du ciel d’environ 25 pleines Lunes. La région la plus brillante de la nébuleuse est appelée IC 2948, où certains voient la tête du poulet et d’autres son arrière- train. Les contours vaporeux de couleur pastel sont des pa- naches éthérés de gaz et de poussière. Vers le centre de l’image, marquée par la structure verticale brillante, presque semblable à un pilier, se trouve IC 2944. Le scintillement le plus brillant dans cette région particulière est Lambda Cen- tauri, une étoile visible à l’œil nu qui est beaucoup plus proche de nous que la nébuleuse elle-même. IC 2948 et IC 2944 abritent cependant de nombreuses jeunes étoiles qui, si elles sont brillantes, ne sont certainement pas joyeuses. En rejetant d’énormes quantités de rayonnements, elles sculptent leur environnement à la manière d’un poulet. Certaines régions de la nébuleuse, connues sous le nom de globules de Bok, peuvent résister au bombardement féroce du rayonnement ultraviolet omniprésent dans cette région. Si vous zoomez sur l’image, vous les verrez peut-être : il s’agit de petites poches sombres et denses de poussière et de gaz disséminées dans la nébuleuse. Les autres régions re- présentées ici sont, en haut à droite, les régions Gum 39 et 40, et en bas à droite, la région Gum 41. Outre les nébu- leuses, il y a d’innombrables étoiles orange, blanches et bleues, comme un feu d’artifice dans le ciel. Dans l’ensemble, cette image recèle plus de merveilles qu’il n’est possible d’en décrire. Faites un zoom avant et un panoramique, et vous aurez un véritable régal pour les yeux. Cette image est une grande mosaïque composée de centaines d’images distinctes soigneusement assemblées. Les images individuelles ont été prises à travers des filtres qui laissent passer de la lumière de différentes couleurs, qui ont ensuite été combinées pour ob- tenir le résultat final présenté ici. Les observations ont été réalisées avec la caméra grand champ OmegaCAM du VST, un télescope appartenant à l’Institut national italien d’as- trophysique (INAF) et hébergé par l’ESO sur son site de Paranal, dans le désert chilien d’Atacama, qui convient par- faitement pour cartographier le ciel austral en lumière visi- ble. Les données qui ont servi à réaliser cette mosaïque ont été prises dans le cadre du VST Photometric H α Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), un projet visant à mieux comprendre le cycle de vie des étoiles. ! [ESO/VPHAS+ team. Acknowledgement: CASU]