MacroCosmos mars-avril 2024

33 MARS-AVRIL 2024 ASTRO PUBLISHING C ontrairement à ce que l’on pourrait penser, les colli- sions entre galaxies ne détruisent pas les étoiles. Au lieu de cela, des dynamiques turbulentes déclenchent de nouvelles générations d’étoiles et probablement de pla- nètes qui les accompagnent. Récemment, le télescope spa- tial Hubble a repéré 12 galaxies en interaction qui possèdent de longues queues de gaz de marée, de poussière et une pléthore d’étoiles ressemblant à des têtards. La netteté re- marquable et la sensibilité de Hubble à la lumière ultravio- lette ont permis la découverte de 425 amas d’étoiles nouvellement nés le long de ces queues, qui ressemblent à des guirlandes de lumières de Noël. Chaque amas contient jusqu’à 1 million d’étoiles bleues juste nées. Les amas dans les queues de marée sont connus depuis des décennies. Lorsque les galaxies interagissent, les forces gravitationnelles des marées détournent de longs filaments de gaz et de poussière ; deux exemples bien connus sont les galaxies An- tennes et Souris, avec leurs projections longues et étroites en forme de doigts. Maintenant, une équipe d’astronomes a utilisé une combinaison de nouvelles observations et de données d’archives pour obtenir l’âge et la masse des amas d’étoiles de la queue de marée. Ils ont découvert que ces amas sont très jeunes, âgés de seulement 10 millions d’an- nées, et semblent se former au même rythme le long de queues qui s’étendent sur des milliers d’années-lumière. « C’est une surprise de voir beaucoup de jeunes objets dans les queues. Cela nous en dit long sur l’efficacité de la forma- tion des amas » , a déclaré l’auteur principal Michael Ro- druck, du Randolph-Macon College à Ashland, en Virginie. « Avec les queues de marée, de nouvelles générations d’étoiles sont créées qui n’auraient pas existé autrement. » Les queues paraissent prendre le bras spiral d’une galaxie et l’étendre dans l’espace. La partie externe du bras est tirée comme un caramel par l’action gravitationnelle d’une paire de galaxies en interaction. Avant les fusions, les galaxies étaient remplies de nuages poussiéreux d’hydrogène molé- culaire, qui pouvaient simplement rester inertes ; mais lors des fusions, les nuages se sont poussés et frappés. Cela a comprimé l’hydrogène au point de déclencher une tempête de formation stellaire. Le sort de ces amas d’étoiles est in- certain. Ils pourraient rester intacts gravitationnellement et évoluer vers des amas globulaires, comme ceux qui orbitent en dehors du plan de notre galaxie. Ou encore, ils pour- raient se disperser pour former un halo d’étoiles autour de leur galaxie hôte, ou même être expulsés pour devenir des amas errants intergalactiques. Ce type de formation d’étoiles en « collier de perles » était peut-être plus courant dans l’univers primitif, lorsque les galaxies entraient en col- lision les unes avec les autres plus fréquemment. Les galaxies proches observées par Hubble sont un indicateur de ce qui s’est passé il y a longtemps et constituent donc des labora- toires d’observation d’un passé lointain. ! L a galaxie AM 1054-325 a été déformée en forme de S par rapport à sa forme spirale normale en forme de crêpe, en raison de l’attraction gravitationnelle d’une galaxie proche, vue sur cette image du télescope spatial Hubble. Une conséquence de ceci est que de nouveaux amas d’étoiles se forment le long d’une queue de marée s’étendant sur des milliers d’années-lumière, res- semblant à un collier de perles. Ils se forment lorsque des masses de gaz s’effondrent gravitationnellement, créant environ un million d’étoiles par amas. [NASA, ESA, STScI, Jayanne English (University of Manitoba)]