MacroCosmos mars-avril 2023

14 ASTRO PUBLISHING Les masers à hydrogène révèlent les secrets d’une étoile massive par ALMA Observatory revisé par Roland Boninsegna G râce à l’Atacama Large Milli- meter/submillimeter Array (ALMA) qui a observé les ma- sers autour de l’étrange étoile MWC 349A, les scientifiques ont découvert quelque chose d’inattendu : un jet de matière, jamais vu auparavant, projeté depuis le disque gazeux de l’étoile à des vitesses incroyablement élevées. On pense que le jet est dé- clenché par des forces magnétiques puissantes entourant l’étoile. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à comprendre la nature et l’évolution des étoiles massives et comment les masers à hydrogène se forment dans l’espace. Les nouvelles observations ont été présentées lors d’une conférence de presse lors de la 241 e réunion de l’American As- tronomical Society (AAS) à Seattle, Washington. Situé à environ 3900 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne, MWC 349A possède des carac- téristiques uniques qui en font un objet particulièrement intéressant pour la recherche scientifique dans les longueurs d’onde optique, infra- rouge et radio. L’étoile massive (ap- proximativement 30 fois la masse du Soleil) est l’une des sources radio les plus brillantes du ciel et l’un des rares objets connus à avoir des masers à hydrogène. Ces masers amplifient les émissions radio micro-ondes, ce qui facilite l’étude de processus qui sont généralement trop faibles pour être détectés. C’est cette caractéristique unique qui a permis aux scientifiques de cartographier en détail le disque de MWC 349A pour la première fois. « Un maser ressemble à un laser na- turel » , a déclaré Sirina Prasad, assis- tant de recherche universitaire au Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA) et auteur principal de l’article. « C’est une zone de l’es- pace qui dégage une sorte de lu- mière très vive. Nous pouvons voir cette lumière et la retracer jusqu’à son origine, ce qui nous rapproche un peu plus de la compréhension de ce qui se passe réellement. » En exploitant le pouvoir de résolu- tion de la Band 6 d’ALMA, dévelop- pée par l’U.S. National Radio As- tronomy Observatory (NRAO) de la National Science Foundation, l’équipe a pu utiliser des masers pour découvrir des structures inédites dans l’environnement immédiat de l’étoile. Qizhou Zhang, astrophysi- cien senior au CfA et chercheur prin- cipal du projet, a ajouté : « Nous avons utilisé des masers générés par l’hydrogène pour sonder les struc- tures physiques et dynamiques du gaz entourant MWC 349A et avons révélé un disque de gaz aplati d’un diamètre de 50 UA, environ la taille du système solaire, confirmant la structure de disque presque horizon- tale de l’étoile. Nous avons égale- ment trouvé une composante rapide du jet caché dans les vents s’éloi- gnant de l’étoile. » Le jet observé éjecte de la matière loin de l’étoile à une vitesse vertigineuse de 500 km par se- conde. C’est comme par- courir la distance entre San Diego, Califor- nie, et Phoenix, Arizona en un clin d’œil. Se- lon les cher- cheurs, il est p r o b a b l e qu’un jet se dép l a ç an t aussi vite ait été lancé par MARS-AVRIL 2023