MacroCosmos mars-avril 2022

31 MARS-AVRIL 2022 ASTRO PUBLISHING kilomètres. Si l’on considère que la sonde Voyager 1, lancée en 1977, s’est éloignée d’un peu plus de 155 unités astrono- miques, l’idée de Friedman et de ses collègues apparaît plutôt utopique, malgré les avancées accumulées par l’astronautique ces 45 dernières an- nées. Cependant, c’est la même équipe qui propose une solution pour raccourcir le temps nécessaire pour atteindre la ligne focale. La so- lution consiste à utiliser une sonde équipée d’une grande voile solaire, une technologie testée avec succès ces dernières années en orbite terres- tre avec LightSail 2. Le principe des voiles solaires est d’être propulsées (donc accélérées) par la pression du rayonnement solaire. Plus la voile est grande et plus la charge transportée est légère, plus la vitesse que l’on peut atteindre est élevée. L’équipe a calculé qu’un dispositif de focalisa- tion pesant 100 kg pourrait arriver à destination dans environ un quart de siècle, ce qui est acceptable compte tenu des perspectives impression- nantes. Nous ne pouvons pas prédire ce qui sera accompli dans les décen- nies à venir et ce qui ne restera que de la théorie. Ce qui est certain, c’est que Proxima b restera une cible prio- ritaire pour de nombreuses équipes de recherche, du moins jusqu’à ce qu’il soit certain (et pas seulement probable) qu’il s’agisse d’une planète inhospitalière pour la vie telle que nous la connaissons. ! distance de ce système, les plus grands télescopes au sol peuvent ré- soudre des détails de pas moins de deux millions de kilomètres de large, soit environ 150 fois la taille de la Terre, c’est-à-dire que l’image d’au- cune exoplanète ne peut occuper plus d’un pixel. Si, au contraire, on pouvait utiliser le Soleil comme s’il fût l’objectif d’un télescope, on ob- tiendrait une résolution de quelques kilomètres sur Proxima b, ce qui si- gnifierait cartographier la surface avec des détails étonnants. Au-delà de toutes les difficultés tech- niques qu’apporterait une telle en- treprise, le problème le plus pertinent est d’atteindre la ligne focale de la “lentille”, qui commence à approxi- mativement 550 unités astrono- miques du Soleil, soit 82 milliards de C es images prises par le vaisseau spatial LightSail 2 de la Planetary Society montrent la mer Rouge, le Nil, la Médi- terranée orientale avec les zones environnantes (ci-dessous) et le nord du Brésil (à droite). La mission LightSail 2 a démon- tré qu’il est possible d’accélérer un vaisseau spatial en utili- sant simplement la pression du rayonnement solaire, un type de propulsion qui pourrait être exploité pour atteindre des destinations lointaines en quelques décennies, comme la ligne focale de la lentille gravitationnelle solaire ou les exo- planètes les plus proches. [The Planetary Society]