MacroCosmos mars-avril 2022

14 MARS-AVRIL 2022 ASTRO PUBLISHING I mage ALMA du système stellaire "fontaine d'eau" W43A, situé à environ 7000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de l'Aigle. L'étoile double au centre est trop petite pour être fixée dans cette image. Cependant, les mesures d'ALMA montrent que l'interaction des étoiles a modifié le milieu environnant. Les deux jets éjectés par les étoiles au cen- tre sont vus en bleu (s'approchant de nous) et en rouge (s'éloignant). Les nuages poussiéreux transpor- tés par les jets sont représentés en rose. [ALMA (ESO/NAOJ/ NRAO), D. Tafoya et al.] dans un avenir très lointain, lorsque le Soleil deviendra lui aussi une étoile plus grande et plus froide, une géante rouge, et engloutira les planètes intérieures. « Nos re- cherches nous aideront à compren- dre comment cela pourrait se produire, mais cela me donne une perspective plus optimiste. Lorsque ces étoiles “s’embrassent”, elles ex- pulsent dans l’espace des poussières et des gaz qui peuvent devenir les ingrédients des futures générations d’étoiles et de planètes, et avec elles le potentiel d’une nouvelle vie » , a déclaré Daniel Tafoya. Comme les 15 étoiles semblent évoluer à l’échelle du temps humain, l’équipe prévoit de continuer à les surveiller avec ALMA et d’autres radiotélescopes. Avec les futurs instruments de l’ob- servatoire SKA, ils espèrent étudier la façon dont les étoiles forment leurs jets et modifient leur environ- nement. Ils espèrent aussi en trouver d’autres, s’il y en a. « En fait, nous pensons que les soi- disant “fontaines d’eau” peuvent être presque tous des systèmes bi- naires dans toute notre galaxie. Si tel est le cas, alors ces étoiles sont la clé pour comprendre le processus le plus étrange, le plus merveilleux et le plus important que deux étoiles puissent vivre ensemble dans leur vie » , a conclu Theo Khouri. Les observations ont confirmé que les étoiles soufflaient toutes leurs couches externes. Mais, les propor- tions des différents atomes d’oxy- gène dans les molécules indiquaient que les étoiles à un autre égard n’étaient pas aussi extrêmes qu’elles le paraissaient, a expliqué Wouter Vlemmings, membre de l’équipe et astronome de Chalmers. « Nous nous sommes rendu compte que ces étoiles commençaient leur vie avec la même masse que le Soleil ou quelques fois plus. Maintenant, nos mesures montrent qu’elles ont éjecté jusqu’à 50 % de leur masse totale au cours des cent dernières années. Quelque chose de très énergique a dû se produire » , a-t-il déclaré. Pourquoi de si petites étoiles ont- elles perdu autant de masse si rapi- dement ? Toutes les preuves poin- taient vers une seule explication, ont conclu les scientifiques : elles étaient toutes des étoiles doubles et toutes venaient de traverser une phase où les composants partageaient la même atmosphère, une étoile entiè- rement embrassée par l’autre. « Dans cette phase, les deux étoiles orbitent ensemble dans une sorte de cocon. Cette phase, que nous appe- lons ‘enveloppe commune’, est très courte et ne dure que quelques cen- taines d’années. En termes astrono- miques, cela se termine en un clin d’œil » , a commenté Daniel Tafoya, membre de l’équipe. La plupart des étoiles des systèmes binaires orbitent simplement autour d’un centre de masse commun. Ces étoiles partagent cependant la même atmosphère, une expérience qui peut changer la vie d’une étoile et peut même faire fusionner com- plètement les deux. Les scientifiques pensent que ce type d’événement peut produire certains des phéno- mènes les plus spectaculaires du ciel. Comprendre comment cela se pro- duit pourrait aider à répondre à cer- taines des questions les plus impor- tantes que les astronomes se posent sur la façon dont les étoiles vivent et meurent, a expliqué Theo Khouri. « Qu’est-ce qui fait exploser une su- pernova ? Comment les trous noirs se rapprochent-ils suffisamment pour entrer en collision ? Qu’est-ce qui rend les nébuleuses planétaires si belles et si symétriques ? Les astro- nomes soupçonnent depuis de nom- breuses années que les enveloppes communes font partie des réponses à des questions comme celles-ci. Nous avons maintenant une nou- velle manière d’étudier cette phase importante, mais mystérieuse » , a-t- il ajouté. Comprendre la phase d’enveloppe typique aidera également les scien- tifiques à étudier ce qui se passera !