MacroCosmos mars-avril 2021

21 MARS-AVRIL 2021 MARS ROVERS PRINCIPAUX RÉSULTATS SCIENTIFIQUES DE SPIRIT • Dans un endroit appelé Comanche, Spirit a découvert des roches dix fois plus riches en substances chi- miques clés (carbonates de magnésium et de fer) que toute autre roche martienne étudiée auparavant. Ces roches se sont formées lorsque Mars était chaude et humide (elle avait une atmosphère plus dense de dioxyde de carbone et d'eau avec un pH presque neutre). Cet environnement plus chaud et aqueux aurait pu soutenir la vie beaucoup mieux que les conditions acides que le rover a trouvées ailleurs. • En traînant une roue dans la zone Home Plate, Spirit a labouré le sol et a découvert 90 % de silice pure. Sur Terre, ce type de silice existe généralement dans les sources chaudes ou les évents de vapeur chaude, où la vie telle que nous la connaissons trouve souvent un environnement confortable. Peut-être que c’est aussi arrivé à d’anciens microbes martiens. • Spirit a découvert qu’un ancien volcan avait explosé près de Home Plate, le dernier lieu de repos du rover. Dans le même temps, de puissantes éruptions de vapeur générées par des eaux souterraines chauf- fées ont produit un volcanisme explosif. Bien que violentes, ces conditions extrêmes peuvent convenir à la vie microbienne sur Terre. Peut-être cela s’est-il passé aussi sur Mars. PRINCIPAUX RÉSULTATS SCIENTIFIQUES D’OPPORTUNITY • Atterrissant dans un cratère, Opportunity a découvert l'hématite, un minéral qui se forme généralement dans l’eau. L’eau est la clé de la vie telle que nous la connaissons. Cependant, de l’eau acide a imprégné cette zone dans le passé antique de Mars, rendant les conditions plus difficiles pour la vie. • Près du bord du cratère Endeavour, Opportunity a trouvé des veines de craie aux couleurs vives dans les roches. Ces roches se sont probablement formées lorsque l’eau a traversé des fractures souterraines, laissant du calcium derrière. C'est, une fois de plus, un signe pertinent que Mars était plus accueillante à la vie qu'elle ne l'est aujourd'hui. • Opportunity a trouvé des signes convaincants d’un passé aqueux sur Mars : des minéraux argileux formés dans une eau à pH neutre. De tous les endroits étudiés par Opportunity, le cra- tère Endeavour est celui qui, dans l’antiquité, offrait les conditions les plus favorables à une vie mi- crobienne martienne possible. L es petites sphérules visibles sur cette image en gros plan de la surface de Mars se trouvent au Fram Crater, visité par Opportunity. La zone représentée mesure 3 centimètres de large. Ce sont des exemples de concrétions minérales surnommées « myrtilles ». La recherche d’Opportunity sur les concrétions riches en hématite au cours de la mission principale de trois mois du rover, au début de 2004, a fourni la preuve d’un ancien environnement aquatique. [NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS]