MacroCosmos mars-avril 2019

7 MARS-AVRIL 2019 ASTROBIOLOGIE restre sur des planètes extrasolaires poten- tiellement habitables. L’un d’eux est le pro- jet Genesis, promu depuis 2016 par Claudius Gros, de l’Institut für Theoretische Physik de la Goethe-Universität de Francfort. L’idée est basée sur des fondements optimistes, mais tout sauf abstraits : trois domaines de re- cherche ont progressé ces dernières années au point de permettre une évaluation sé- rieuse de la faisabilité d’un voyage interstel- laire, même avec une charge biologique. Le premier domaine de recherche est celui très florissant des planètes extrasolaires, qui a dévoilé la grande variété de mondes exis- tants, dont un pourcentage peut ne pas être en mesure de générer sa propre biosphère, mais peut néanmoins en accueillir une intro- duite de l’extérieur. Le deuxième domaine de recherche concerne la possibilité de réduire considérablement les temps des voyages interstellaires, en accélé- rant des sondes miniaturisées, et donc très légères, à des vitesses de dizaines de milliers de km/s, en utilisant des réseaux de puissants faisceaux laser, comme le prévoit le système Breakthrough Starshot. Le troisième secteur de recherche sur lequel s’appuie le projet Genesis concerne les pro- grès récents en matière de synthèse micro- bienne, ce qui nous permet d’entrevoir la possibilité d’utiliser un mini-laboratoire bio- logique pour synthétiser des organismes unicellulaires à partir de leurs éléments constitutifs, le tout à proximité des planètes cibles. Dans le cas de voyages relativement courts, on pourrait directement envoyer des spores dormantes, qui doivent être revitali- sées une fois l’objectif atteint. Il est probable qu’à la fin de ce siècle, un pro- jet tel que celui proposé par Gros pourra être lancé. Il est donc permis de se demander au- jourd’hui quelles conséquences éthiques et pratiques peuvent impliquer sa réalisation. Comme on peut facilement l’imaginer, le temps est le facteur déterminant pour définir À droite et en bas, aspects possibles des structures néces- saires à freiner les vaisseaux des missions Genesis près de leur des- tination. [Steve Bowers]