MacroCosmos mars-avril 2019

39 MARS-AVRIL 2019 CHRONIQUES DE L'ESPACE galaxies offre une vision hypnotique des 40 milliards d’étoiles qui consti- tuent l’un des objets les plus loin- tains visibles à l’œil nu. L’image originale de la galaxie du Triangle contient la quantité in- croyable de 665 millions de pixels et montre la région centrale de la ga- laxie et ses bras spiraux internes. L’Advanced Camera for Surveys de Hubble a obtenu 54 images dis- tinctes pour composer cette gigan- tesque mosaïque. Dans d’excellentes conditions d’obs- curité, la galaxie du Triangle peut être vue à l’œil nu comme un objet faible et flou dans la constellation du Triangle, où sa lueur éthérée est une cible passionnante pour les as- tronomes amateurs. La galaxie du Triangle est un membre notable du Groupe Local. Il s’agit de la troisième plus grande galaxie du groupe, mais aussi de la plus petite galaxie spirale du groupe lui-même. Elle ne mesure que 60000 années-lu- mière d’un côté à l’autre, contre 200000 années-lumière pour la ga- laxie d’Andromède ; la Voie Lactée se situe entre ces extrêmes à environ 100000 années-lumière de diamètre. La galaxie du Triangle n’est pas seu- lement surmontée en taille par les deux autres spirales, mais également par la multitude d’étoiles qu’elle contient : la galaxie du Triangle en a un ordre de grandeur inférieur à la Voie Lactée et deux ordres de gran- deur inférieurs à celle d’Andromède. Ces chiffres sont difficiles à compren- dre quand déjà sur l’original de cette image sont visibles de 10 à 15 mil- lions d’étoiles individuelles. Contrairement aux deux spirales plus grandes, la galaxie du Triangle n’a pas de renflement en son centre et manque également d’une barre qui relie ses bras en spirale au centre. Ce- pendant, elle contient une quantité énorme de gaz et de poussière, ce qui donne lieu à une formation d’étoiles vigoureuse. Les nouvelles étoiles se forment à un taux d’environ une masse solaire tous les deux ans. L’abondance de nuages de gaz dans la galaxie du Triangle est précisément ce qui a incité les astronomes à mener cette observation détaillée. Lorsque les étoiles sont nées, elles utilisent des matériaux dans ces nuages de gaz et de poussière, laissant moins de carbu- rant pour les futures étoiles. L’image de Hubble montre deux des quatre régions les plus brillantes de la galaxie : NGC 595 et NGC 604. Cette dernière est la deuxième région d’hy- drogène ionisé la plus brillante du Groupe Local et figure également parmi les plus grandes formations d’étoiles connues dans le groupe lui- même. Ces observations détaillées de la galaxie du Triangle sont d’une va- leur inestimable. Combinées à celles de la Voie Lactée, de la galaxie d’Andromède et des plus irréguliers Nuages de Magellan, elles aideront les astronomes à mieux comprendre la formation et l’évolution stellaire. !