MacroCosmos mars-avril 2018

11 MARS-AVRIL 2018 EXOPLANÈTES C es spectres montrent la composition chimique des atmosphères de quatre planètes de la taille de la Terre en orbite à l’intérieur ou à proximité de la zone habitable de l’étoile proche TRAPPIST-1. La zone habitable est une région éloignée de l’étoile où l’eau liquide, clé de la vie telle que nous la connaissons, pourrait exister sur les surfaces des planètes. Pour obtenir les spectres, les astro- nomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour collecter la lumière de TRAPPIST-1 qui traversait les atmosphères des exoplanètes alors que les mondes extraterrestres traversaient le disque de l’étoile. Les courbes pourpres montrent les signatures prédites de gaz tels que l’eau et le méthane qui absorbent certaines longueurs d’onde de la lumière. Ces gaz seraient trouvés dans une atmosphère gonflée à l’hydrogène semblable aux planètes gazeuses telles que Neptune. Les résultats de Hubble, notés par les croix vertes, ne ré- vèlent aucune preuve d’une atmosphère étendue dans trois des exoplanètes (TRAPPIST-1d, f, et e). Des observations supplémentaires sont nécessaires pour exclure une atmosphère dominée par l’hydrogène pour la quatrième planète (TRAPPIST-1g). Les preuves indi- quent que les atmosphères sont plus compactes que celles mesurées par les observations de Hubble. [NASA, ESA, and Z. Levy (STScI)] réussi à synchroniser les périodes de rotation de toutes les planètes avec leurs respectives périodes de révolution, rendant les hémisphères face à l’étoile trop chaude et celles dans l’ombre trop froides (sans tenir compte des vents atmosphériques puissants que cette situation peut générer). Sur le plan positif, au contraire, une vieille naine rouge produit moins de fusées stellaires qu’une plus jeune, et elle est donc moins dévastatrice pour toutes les formes de vie possibles qui vivent dans le système. De plus, si les planètes sont encore là où nous les voyons après des milliards d’années (elles ont migré dans des temps loin- tains depuis des orbites plus externes), cela signifie que le