MacroCosmos mai-juin 2016

LES DIFFÉRENTS JUMEAUX DE KEPLER-36 Un autre cas récent et énigmatique con- cerne les deux planètes connues de l’étoile Kepler-36, un astre de type solaire, distant de 1530 années-lumière, dans la constellation du Cygne. Les deux planètes ont la particu- larité de parcourir des orbites extrêmement proches l’une de l’autre, au point d’être sé- parées par 2 millions de kilo- mètres seulement, 5 fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune. Mais encore plus étrange est le fait qu’en dépit de leur naissance simul- tanée, et presque à la même distance de leur étoile (0,115 UA et 0,128 UA), les deux objets aient des densités très différentes, difficiles à interpréter si on considère que les dimensions de deux pla- nètes ne sont pas significativement diffé- rentes : la plus intérieure, Kepler-36b, est une super-Terre, tandis que la plus exté- rieure, Kepler-36c, est une mini-Neptune (deux catégories voisines de planètes). L’une est donc plutôt rocheuse, avec une atmosphère négligeable en termes de masse, alors que l’autre possède un noyau solide entouré d’une importante enve- loppe gazeuse d’hydrogène et d’hélium. Pour donner un sens aux différences fla- grantes entre les deux planètes, James Owen, de l’Institute for Advanced Study de Princeton, et Timothy Mortom, de l’Univer- sité de Princeton, ont retraité les données archivées du télescope spatial Kepler, dans le but de déterminer les conditions physi- ques lors de la naissance des deux planètes et l’importance de la radiation stellaire dans le processus d’évaporation des atmo- sphères au cours des 6 milliards d’années écoulées depuis la naissance de ce système. Ils ont découvert que lors de leur forma- C i-dessus, un exemple de l’apparence qu’au- rait la planète BD+20594b pour un hypothétique visiteur. Avec une masse de 16 fois celle de la Terre et un diamètre plus de 2 fois plus grand, c’est la pla- nète rocheuse la plus grande dé- couverte aussi loin. Sa période de révolution n’est que de 42 jours. [NASA/JPL-Caltech] C omparaison entre les positions et les dimen- sions des planètes autour de Kepler-36 et cel- les de Mercure (les étoiles ne sont pas à l’échelle). Ci-dessous, une vue d’artiste de Kepler-36b et Kepler-36c se frôlant, à cause de leurs orbites très rapprochées. [Rodrigo Luget/Images NASA]