MacroCosmos mai-juin 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE dans le proche infrarouge afin de ré- pondre aux questions fondamentales sur la structure et l’évolution de l’uni- vers, et élargira notre connaissance des planètes au-delà du système so- laire – les exoplanètes. « En tant qu’observatoire généraliste, les astronomes utiliseront WFIRST pour créer des vues panoramiques de l’univers » , dit Jason Kalirai du Space Te- lescope Science Institut (STScl) à Baltimore au Maryland, membre du WFIRST Formula- tion Science Working Groupe (FSWG). « Ces nouvelles fenê- tres sur notre système solaire, la Voie Lactée et l’univers loin- tain apporteront des progrès fondamentaux dans de nom- breux domaines de l’astro- physique » . WFIRST sera doté d’un instrument de surveil- lance grand-champ et d’un coronographe destiné à mas- quer l’éclat d’étoiles indivi- duelles pour dévoiler la faible lumière émise par les planètes en orbite autour d’elles. En bloquant la lumière de l’étoile hôte, le coronographe permet la mesure de la composition chimique des atmosphères planétaires. La comparaison des données issues de nom- breux mondes permettra aux scientifiques de comprendre l’origine et la physique de ces atmosphères, et de chercher les indices chimiques d’envi- ronnements habitables. « Le coronographe nous ou- vrira une fenêtre totalement nouvelle pour la détection des planètes autour d’autres étoiles, et l’étude de leurs atmosphères » , dit Nikole Lewis du STScl, un autre membre du FSWG. « Il développera une techno- logie qui pavera le chemin pour trouver et caractériser des planètes de type Terre dans le futur ». « WFIRST est conçu pour aborder des domaines de la science considérés comme prioritaires par la commu- nauté astronomique » , dit Paul Hertz, directeur de la division Astrophysique à la NASA à Washington D.C. « L’in- strument grand-champ permet au té- lescope de capturer une seule image de même profondeur et qualité que Hubble, mais couvrant une zone 100 fois plus grande. Le coronographe fondera une science révolutionnaire en capturant directement l’images ténue des mondes gazeux lointains et des super-Terres » . La sensibilité du télescope et son grand champ permettront la recher- che à grande échelle d’exopla- nètes par le contrôle de la luminosité de millions d’étoi- les dans la région centrale très peuplée de notre galaxie. L’étude apportera des milliers de nouvelles exoplanètes semblables, en taille et en dis- tance à leur étoile, à celles de notre système solaire, complé- tant le travail commencé par la mission Kepler de la NASA et le travail à venir du satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite. Par l’utilisation de diverses te- chniques, les astronomes utili- seront aussi WFIRST pour pister la façon dont l’énergie sombre et lamatière noire ont affecté l’évolution de notre univers. L’énergie sombre est une mystérieuse pression né- gative qui a accéléré l’expan- sion de l’univers. La matière noire est une substance invisi- ble qui constitue la plus grande part de la matière de notre univers. Enmesurant les distances de milliers de super- novas, les astronomes peu- vent cartographier en détail la manière dont l’expansion cos- mologique s’est amplifiée avec le temps. WFIRST peut aussi mesurer précisément les formes, posi- tions et distances de millions de galaxies pour observer la distribution et la croissance des structures cosmiques, y compris les amas de galaxies et la ma- tière noire qui les accompagne. « En plus de ses possibilités excitantes concernant l’énergie sombre et les exoplanètes, WFIRST va nous fournir L a NASA commence officiellement à travailler sur une mis- sion d’astrophysique conçue pour aider à résoudre les se- crets de l’univers, le Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). WFIRST est un télescope spatial à venir destiné à fournir une imagerie grand-champ et une spectroscopie du ciel infrarouge. L’un des objectifs de WFIRST sera de cher- cher des indices sur l’énergie sombre, la force mystérieuse qui accélère l’expansion de l’univers. Un autre objectif de la mission sera de trouver et d’étudier des exoplanètes. Ces deux vidéos nous donnent un aperçu complet de la mission WFIRST. [Centre de vol spatial Goddard de la NASA]