MacroCosmos mai-juin 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE mettre d’obtenir des images détail- lées. Mais cela vient de changer. Une équipe d’astronomes dirigée par Mi- chel Hillen et Hans Van Winckel de l’Institut voor Sterrenkunde à Louvain en Belgique, a utilisé toute la puis- sance du Very Large Telescope Inter- ferometer (VLTI) de l’observatoire ESO du Paranal au Chili, équipé de l’instru- ment PIONIER, et du détecteur RAPID récemment mis à jour. Leur cible était la vieille étoile double IRAS 08544- 4431 (détectée et cataloguée par le satellite IRAS dans les années 80), qui se trouve à environ 4000 années-lumière de la Terre, dans la constellation des Voiles. Cette étoile double est consti- tuée d’une géante rouge, qui a expulsé le contenu du disque de poussières qui l’entourait, et d’une étoile moins avancée et plus normale qui orbite près de la pre- mière. Jacques Klus- ka, de l’équipe de l’ University of Exeter, au Royaume-Uni, ex- plique : « En combi- nant la lumière de plusieurs télescopes, du Very Large Tele- scope Interferometer, nous avons obtenu des images d’une précision stupéfiante – équivalente à celle qu’offrirait un télescope unique de 150 mètres de diamètre. La résolu- tion est si élevée qu’elle permettrait, à titre de comparaison, de déterminer la taille et la forme d’une pièce de un euro à une distance de deux mille kilo- mètres. » Grâce à la précision sans pré- cédent des images (environ une milliseconde d’arc) du Very Large Tele- scope Interferometer, et à une techni- que d’imagerie qui permet demasquer l’étoile centrale des photos pour mon- trer ce qui les entoure, l’équipe a pu disséquer tous les composants du sys- tème IRAS 08544-4431 pour la pre- mière fois. Le trait le plus marquant sur l’image est l’anneau de poussière clai- rement résolu. Son bord intérieur, ob- servé pour la première fois, correspond très bien à ce que l’on attend pour un disque de poussière : plus près des étoi- les, la poussière serait vaporisée par les fortes radiations venant des étoiles. « Nous sommes également surpris de trouver une légère lueur qui vient pro- n C ette vidéo emmène le spectateur au cœur d'une ma- gnifique région située dans la partie méridionale de la Voie Lactée, au sein de la constellation des Voiles. Nous croisons divers objets intéressants – des zones de formation d'étoiles, les filaments bleutés d'un reste de supernova – puis nous approchons de l'étoile de faible brillance cataloguée IRAS 08544-4431. Cet objet d'un âge avancé est entouré d'un disque de poussière que l'utilisation de l'Interféromètre du Très Grand Télescope de l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili a pour la toute première fois permis d'observer, dans le détail. [ESO/Digi-tized Sky Survey 2/N. Risinger (skysurvey.org)] bablement d’un petit disque d’accré- tion autour de l’étoile compagnon. Nous savions que l’étoile était double, mais nous ne nous attendions pas à voir ce compagnon lui-même ; c’est vraiment grâce au bond en perfor- mance offert par le détecteur de PIO- NIER, que nous avons pu voir les régions au cœur de ce lointain sys- tème » , ajoute l’auteur principal Mi- chel Hillen. L’équipe a découvert que les disques autour de vieilles étoiles sont en fait très similaires à ceux qui forment les planètes autour des jeunes étoiles. On n’a pas encore démontré qu’une deuxième moisson de planètes pourrait se former autour de ces vieilles étoiles, mais cela reste une intrigante possibilité. « Nos observations et mo- délisations ouvrent la voie pour étudier la physique de ces disques, ainsi que l’évolution des étoiles doubles. Pour la première fois, les interactions comple- xes entre des systèmes binaires proches et leur entourage poussiéreux peuvent être résolues dans l’espace et dans le temps » conclut Hans Van Winckel.