MacroCosmos mai-juin 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE C ette vue grand- champ montre le ciel environnant la ga- laxie naine WLM dans la constellation de la Baleine. Cette image est l’assemblage de clichés issus du Digiti- zed Sky Survey 2. La galaxie est le groupe de forme irrégulière d’étoiles peu brillan- tes, près du centre de la photo. [ESO/Digiti- zed Sky Survey 2] nombreux cas fusion- né, formant des gala- xies plus grandes. Au cours des milliards d’années, ce processus a engendré les grandes galaxies spirales ellip- tiques qui se révèlent courantes dans l’Uni- vers actuel. Cette manière d’agré- ger des galaxies res- semble à la façon dont les populations humai- nes se sont déplacées au cours des milliers d’années et ont fusionné en groupes plus importants, aboutissant finale- ment à nos mégapoles. WLM s’est plutôt développée toute seule, loin de l’influence des autres galaxies et de leurs populations d’étoiles. En conséquence, comme un groupe hu- main ayant peu de contacts avec l’ex- térieur, WLM se présente dans un « état naturel » rela- tivement peu perturbé, les changements au cours de sa vie ayant été largement indé- pendants des influences exté- rieures. Cette petite galaxie montre un halo étendu de très peu lumineuses étoiles rouges, qui s’étire dans la nuit d’encre de l’espace alen- tour. Cette nuance rougeâtre est l’indicateur d’étoiles très âgées. Il est probable que le halo date de la formation de la galaxie elle-même, ce qui nous fournit d’utiles indices C ette séquence vidéo panoramique en gros- plan, filmée par l’OmegaCAM montée sur le télescope de sondage du VLT, montre une galaxie solitaire nommée Wolf-Lundmark- Melotte (WLM en abrégé). [ESO] sur les mécanismes qui ont engendré les toutes premières galaxies. Les étoiles au centre de WLM, cepen- dant, semblent plus jeunes et plus bleues. L’image de la page précé- dente montre des régions de nuages rosâtres où l’intense rayonnement de jeunes étoiles a ionisé l’hydrogène, le parant de nuances rouges caractéris- tiques. Cette image détaillée a été capturée par l’imageur grand-champ OmegaCAM, une énorme caméra montée sur le télescope de sondage du VLT de l’ESO au Chili – un téles- cope de 2,6 mètres spécialement conçu pour explorer le ciel nocturne en lumière visible. Les 32 détecteurs CCD de l’OmegaCAM fournissent des images de 256 mégapixels qui of- frent une vue grand-champ très dé- taillée du cosmos. n