MacroCosmos mai-juin 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE Le Groupe Local sauvage par ESO C ette image, saisie par l’Omega- CAM de l’ESO montée sur le té- lescope de sondage du VLT., montre une galaxie solitaire nom- mée Wolf-Lundmark-Melotte (WLM en abrégé). Bien que considérée comme appartenant à notre Groupe Local de plusieurs dizaines de gala- xies, WLM, l’un de ses plus lointains membres, est isolée tout au bord du Groupe. En fait, la galaxie est telle- ment petite et à l’écart qu’elle pour- rait ne jamais avoir interagi avec au- cune autre galaxie du Groupe Local – ou peut-être même aucune autre gala- xie dans l’histoire de l’Univers. Res- semblant plutôt à une tribu jamais contactée du fin fond de la forêt amazonienne, ou à une île de l’Océa- nie, WLM nous offre un rare aperçu sur la nature des galaxies primordiales peu modifiées par leur environnement. WLM a été décou- verte en 1909 par l’astronome alle- mand Max Wolf, et C ette image, saisie par l’OmegaCAM de l’ESO montée sur le télescope de sondage du VLT, mon- tre une galaxie isolée dénommée Wolf-Lundmark-Melotte (WLM en abrégé). Bien que considé- rée comme appartenant à notre Groupe Local de plusieurs dizaines de galaxies, WLM, située à l’écart sur le bord extérieur du groupe, est l’un de ses membres les plus lointains. En fait, la galaxie est si petite et perdue qu’elle pourrait n’avoir jamais interagi avec d’autres galaxies du Groupe Local – ou peut-être même avec aucune autre galaxie dans toute l’histoire de l’Univers. [ESO] WLM est assez petite et peu structu- rée, et donc classée comme galaxie naine irrégulière. WLM s’étend sur environ 8000 années-lumière dans sa plus grande dimension, en comptant son halo d’étoiles extrêmement an- ciennes, découvert en 1996. Les astronomes pensent que les galaxies primitives aussi petites sont entrées en interaction gravitationnelle les unes avec les autres et ont dans de reconnue comme galaxie une quin- zaine d’années plus tard par les astronomes Knut Lundmark et Phili- bert Jacques Melotte – ce qui expli- que son surnom inhabituel. Cette galaxie peu lumineuse est située dans la constellation de la Baleine à environ trois millions d’années-lu- mière de la Voie Lactée, elle-même l’une des trois principales galaxies spirales du Groupe Local.