MacroCosmos mai-juin 2016

ASTRONAUTIQUE mauvais fonctionnements, nombre d’entre elles finiront détruites par les impacts avec la matière présente sur leur parcours. L’es- pace interstellaire n'est pas vide, comme on pourrait le croire, il est au contraire empli de poussières et de gaz, malgré une densité très faible. L’impact d’une mini-sonde avec un grain de poussière à 50000 km/s libère la même éner- gie que l’explosion d’un bâton de dyna- mite − plus que suffisant pour détruire un objet manufac- turé de seule- ment quelques grammes. En réalité, pour endommage r une mini-sonde, il suffit de l'im- pact d’un atome d ' hydrogène , qui, à cette vi- tesse, a l'effet d'un rayon cos- mique, ce qui n ' amé l i o r e r a cer ta i nement pas les perfor- mances de ses composants mi- croélectroniques. Après avoir parcouru 4,4 années-lumière en vingt ans (40×10 18 km), à une vitesse 4000 fois supérieure à celle de New Horizons, et avoir esquivé tous les dangers possibles, les mini-sondes resca- pées de Starshot arriveront dans le système d'Alpha du Centaure, constitué de deux étoiles de type solaire, plutôt proches l’une de l’autre (Alpha du Centaure A et B), et d’une naine rouge plutôt à l’écart (Proxima du Centaure). Une fois à destination, les appareils photo- graphiques et les divers instruments scien- tifiques entreront en action, recueillant le plus d’images et de données possibles pen- dant le survol (quelques jours). À l’heure actuelle il n’y a aucune certitude de la pré- sence de planètes autour de ces étoiles, mais s’il y en a, une ou plusieurs mini-son- des pourraient réussir à les photographier et à recueillir quelque information sur leurs propriétés. Tout le matériel scientifique ré- colté sera alors transmis vers la Terre via un système très compact de communication laser, alimenté, comme d’autres compo- sants de chaque mini-sonde, par un géné- rateur à radio-isotopes. Les divers signaux seront reçus, après un nouveau délai de 4,4 années, par le même light beamer qui, près d’un quart de siècle avant, avaient accéléré les mini-sondes. L’équipe de Breakthrough Starshot est con- sciente du fait qu’il y aura d’innombrables problèmes à résoudre avant d’atteindre la phase opérationnelle et que le parcours sera parsemé de diverses embûches. Toute- fois ils se déclarent résolument optimistes, prêts à franchir chaque obstacle et à lancer les premières mini-sondes vers le système d'Alpha du Centaure d'ici à 20 ans. Puisque les 10 milliards de dollars estimés nécessaires pour réaliser le projet ne sorti- ront pas de notre poche, il ne nous coûte rien de l’approuver. n L ’image de droite montre de façon schéma- tique le rayon laser qui propulse la Light-sail. La vidéo ci-dessous résume la procé- dure d’accéléra- tion des mini- sondes. [Break- through Founda- tion]