MacroCosmos mai-juin 2016

ASTRONAUTIQUE céder aux finance- ments publics. L’un de ces projets, dénommé Break- through Starshot, prévoit la construc- tion de flottes de nombreuses mini- sondes très légères expédiées vers les étoiles voisines. Les mini-sondes, ac- célérées individuel- lement par la pres- sion de radiation d’une extrême in- tensité exercée par une source laser, pourraient atteindre en quelques minutes la vitesse extraordinaire de 50000-60000 km/s (200 millions de km/h), soit une fraction im- portante de la vitesse de la lumière. Il suffi- rait à ces mini-sondes d’un seul jour pour dépasser l’orbite de Neptune ! Aussi incro- yable que tout cela puisse paraître, la tech- nologie sur laquelle Breakthrough Starshot compte s’appuyer est déjà disponible, ou sera accessible dans quelques années, si le développement technologique progresse au rythme prévu. Grâce à l’adoption de compo- sants électroniques de plus en plus miniatu- risés et aux matériaux extrêmement légers et résistants produits par les nanotechnolo- gies, chaque sonde ne pèsera pas plus de quelques gram- mes et sera composée de deux parties. La première sera la StarChip, aura les di- mensions d’un timbre, et sera stratifiée comme une gaufrette contenant tout ce que l’on trouve typiquement dans une sonde interplané- taire, par exemple des camé- ras d’enregistrement, bien sûr miniaturisées pour l’occa- sion. La seconde partie, nom- mée Lightsail, consistera es- sentiellement en une voile de quelques mètres, épaisse de quelques centaines d’ato- mes (donc réalisée avec des métamatériaux), au facteur de réflexion proche de 100 %. Cette dernière propriété sera cruciale pour accélérer rapi- dement les mini-sondes avec le rayon laser. En fait, si l’énergie qui arrive sur les voiles était absorbée au-delà d’un certain seuil critique, les mini-sondes fini- raient vaporisées. Néanmoins leur concep- tion ne semble pas trop préoccuper les nom- M ilner montre au public la taille qu’il aura le composant Star- Chip des mini- sondes. [Bryan Bedder/ Getty Images]