MacroCosmos mai-juin 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE S ur cette immense image d’une partie de la constellation australe de la Règle (L’Équerre du Charpentier), des volutes de nuages de gaz rougeâtres sont illuminées par de rares étoiles massives très récemment formées, et encore profondément ense- velies dans d’épais nuages de poussière. La vaste nébuleuse où sont nées ces géantes, connue sous le nom de RCW, a été saisie très en détail par le Télescope de Sondage (SVT) du VLT de l’ESO, à l’Observatoire du Paranal au Chili. Beaucoup d’autres objets in- téressants sont présents sur cette vue en grand champ. Par exemple, les filaments à droite sont le rémanent d’une supernova (SNRG332.4-00.4 aussi connue comme RCW 103) et les filaments rouges et brillants en bas à gauche, entourent une étoile très chaude et atypique (RCW104 entoure l’étoile de type Wolf-Rayet WR 75). Des zones de poussière sombre sont aussi visibles sur l’ensemble de ce paysage cosmique. [ESO] n d’être masquées par la poussière som- bre, les étoiles de type O se formera- ient dans la partie la plus dense de nébuleuses comme RCW 106, et leur durée de vie serait particulièrement courte. En quelques dizaines de mil- lions d'années, elles consomment tout leur combustible nucléaire, tandis que pour les étoiles moins brillantes cette phase s'étend sur des dizaines de mil- liards d'années. La difficulté de for- mer des étoiles de cette masse, et la brièveté de leur vie, en font des étoi- les très rares – dans notre voisinage cosmique seulement une étoile sur trois millions est un type O. Aucune des étoiles existantes n’est suffisam- ment proche pour permettre une étude détaillée, et la formation de ces géantes stellaires reste mystérieuse bien que leur énorme rayonnement soit indubitable dans les brillantes ré- gions HII telles que celle-ci.