MacroCosmos mai-juin 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE cette région HII géante reste caché par la poussière, elle est beaucoup plus vaste que sa partie visible. Sur cette image à grand champ du VST, de nombreux autres objets, sans lien avec RCW106, sont visibles. Par ex- emple, les filaments à droite mon- trent le rémanent d’une supernova, et les filaments rouges et brillants en bas à gauche entourent une étoile atypique et très chaude. Le rémanent de supernova, âgé d’environ 2000 ans est SNRG332.4-00.4, aussi appelé RCV 103. Les filaments aperçus plus bas sont RCW 104 qui entoure l’étoile WR 75 de type Wolf-Rayet. Bien que ces objets soient désignés comme RCW, des investigations ap- profondies ont révélé par la suite qu’aucun d’entre eux n’appartient à une région HII. À travers la totalité de ce paysage cosmique, des zones de poussière sombre sont visibles et bien que les astronomes étudient RCW106 depuis longtemps, ce ne sont pas les nuages rougeâtres qui ont attiré leur attention, mais plutôt la mystérieuse origine des puissantes étoiles massives qu’ils abritent. Mal- gré la brillance intense de ces étoiles elles restent très peu observées dans le domaine visible à cause de l’épais nuage de poussière qui les entoure. Néanmoins leur présence devient très claire dans les images de la ré- gion prises à des longueurs d’ondes plus grandes. Pour les étoiles moins massives comme le Soleil, le proces- sus de naissance est bien compris – par ESO S ur cette nouvelle image géante, des nuages rougeâtres de gaz sont illuminés par de rares étoi- les massives formées récemment et encore profondément ensevelies dans d’épais nuages de poussière. Ces très jeunes étoiles brûlantes sont de fu- gaces personnages du scénario cos- mique et leur origine reste mysté- rieuse. La vaste nébuleuse dont sont issues ces géantes, ainsi que leur en- vironnement riche et fascinant sont saisis avec une grande précision par le VLT Survey Telescope (VST) de l’ESO, à l’observatoire du Paranal au Chili. Le RCW est un nuage étendu de gaz et de poussière situé à envi- ron 12000 années-lumière dans la constellation de La Règle (l’Équerre du Charpentier). Le nom de la région vient de la 106e place qu’elle occupe dans un catalogue des régions HII au sud de la Voie Lactée. Le catalogue fut compilé en 1960 par trois astro- nomes, Rodgers, Campbell et White- oak de l’observatoire duMont Stromlo en Australie, d’où le préfixe RCW. Les régions HII comme RCW 106 sont des nuages de gaz d’hydrogène ionisés par l’intense lumière de jeunes étoi- les très chaudes qui le font briller et afficher des formes étonnantes et merveilleuses. RCW 106 proprement dit est le nuage rougeâtre qui paraît au-dessus du centre de cette nou- velle image et même si l’essentiel de alors que des nuages de gaz s’effon- drent sous l’effet de la gravité, la chaleur et la densité augmentent, déclenchant la fusion nucléaire. Mais cette explication ne semble pas vrai- ment adéquate pour les étoiles plus massives ensevelies dans une région comme RCW 106. Ces étoiles – dé- nommées par les astronomes étoiles de type O – ont plusieurs douzaines de fois la masse solaire et la façon dont elles réussissent à rassembler et capturer suffisamment de gaz pour se former n’est pas claire. Leur étude constitue un défi colossal ; en plus Le royaume des géantes enfouies