MacroCosmos mai-juin 2016

I mage composite des observations de TMC-1A par ALMA. Le gaz dense autour de l’étoile est montré en rouge. ALMA a aussi détecté du gaz s’échappant de l’étoile (en blanc sur l’image), un signe souvent observé autour des bébé- étoiles. La croix indique la position de l’étoile. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Aso et al.] CHRONIQUES DE L'ESPACE précision et pour la première fois, la limite entre le disque interne en rotation et l’enveloppe ex- terne en cours d’effondrement. Comme le gaz de l’enveloppe externe tombe continuellement sur le disque, les études précé- dentes avaient du mal à identifier la région de transition. En particulier, le gaz ténu mais très rapide des disques en rotation n’est pas facile à voir. Mais la sensibilité d’ALMA est suffisante pour distinguer un tel composant et afficher très précisément la vitesse et la distribution du gaz dans le disque. L’équipe a déterminé que la frontière entre le disque et l’enveloppe externe se situe à 90 unités astronomiques du bébé- étoile central. Cette distance représente trois fois le rayon de l’orbite de Neptune, la planète la plus éloignée du système solaire. La rotation du dis- L es mouvements du gaz autour de TMC-1A. La couleur rouge indique du gaz qui s’éloigne de nous, le bleu du gaz qui se déplace vers nous. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Aso et al.] que observé est conforme aux lois de Kepler : le matériau orbitant près de l’étoile centrale tourne plus vite que la matière plus éloignée. Le grand niveau de détail des observa- tions apporte aussi des informations importantes sur l’objet lui-même. Des mesures détaillées de la vitesse de rotation ont permis de calculer que la masse du bébé-étoile est 0,68 fois celle du Soleil. L’équipe a aussi déterminé que le gaz chute à un ry- thme d’un millionième de masse so- laire par an, à la vitesse d’un kilo- mètre par seconde. La gravité attire le gaz vers l’étoile centrale, mais la vitesse mesurée est bien inférieure à la vitesse que le gaz atteindrait en chute libre. Quelque-chose doit le ralentir : les scientifiques pensent que c’est un champ magnétique au- tour du bébé-étoile qui pourrait avoir cet effet. « Nous nous atten- dons à ce que, au fur et à mesure que le bébé-étoile grandit, la fron- tière entre le disque et la région en chute s’éloigne » , explique Aso. « Nous sommes certains que les obser- vations d’ALMA finiront par mon- trer cette évolution. » n