l'Astrofilo marzo-aprile 2023

14 ASTRO PUBLISHING ASTROFILO l’ I maser di idrogeno rivelano i segreti di una stella massiccia by ALMA Observatory M entre usavano l’Atacama Large Millimeter/submilli- meter Array (ALMA) per studiare i maser attorno alla strana stella MWC 349A, gli astronomi han- no scoperto qualcosa di inaspettato: un getto di materia mai visto prima, lanciato dal disco gassoso della stella a velocità incredibilmente elevate. Si pensa che il getto sia innescato da imponenti forze magnetiche che circondano la stella. La scoperta po- trebbe aiutare i ricercatori a com- prendere la natura e l’evoluzione delle stelle massicce e come si for- mano i maser di idrogeno nello spa- zio. Le nuove osservazioni sono state presentate in una conferenza stam- pa al 241° incontro dell’American Astronomical Society (AAS) a Seat- tle, Washington. Situato a circa 3900 anni luce dalla Terra nella costellazione del Cigno, MWC 349A ha caratteristiche uniche che lo rendono un punto caldo per la ricerca scientifica alle lunghezze d’onda ottiche, infrarosse e radio. La stella massiccia (circa 30 volte la massa del Sole) è una delle sorgenti radio più luminose nel cielo e uno dei pochi oggetti noti per avere ma- ser di idrogeno. Questi maser ampli- ficano le emissioni radio a micro- onde, rendendo più facile lo studio di processi che in genere sono troppo piccoli per essere visti. È que- sta caratteristica unica che ha per- messo agli scienziati di mappare in dettaglio il disco di MWC 349A per la prima volta. “Un maser è come un laser presente in natura” , ha affermato Sirina Pra- sad, assistente di ricerca universitaria presso il Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA) e au- trice principale dell’articolo. “È una area nello spazio che emette un tipo di luce davvero brillante. Possiamo vedere questa luce e risalire al luogo di provenienza, avvicinandoci di un passo alla comprensione di cosa stia realmente accadendo.” Sfruttando il potere risolutivo della Banda 6 di ALMA, sviluppata dal Na- tional Radio Astronomy Observatory (NRAO) della U.S. National Science Foundation, il team è stato in grado di utilizzare i maser per scoprire le strutture mai viste prima negli im- mediati dintorni della stella. Qizhou Zhang, astrofisico senior presso CfA e ricercatore principale del progetto, ha dichiarato: “Abbiamo usato ma- ser generati dall’idrogeno per son- dare le strutture fisiche e dinamiche nel gas che circonda MWC 349A e abbiamo rivelato un disco di gas ap- piattito con un diametro di 50 UA, circa le dimensioni del sistema sola- re, confermando la struttura a disco quasi orizzontale della stella. Ab- biamo anche trovato un componen- te del getto in rapido movimento nascosto nei venti che si allontanano dalla stella” . Il getto osservato sta espellendo ma- teriale lontano dalla stella alla ver- tiginosa velocità di 500 km al se- condo. È come percorrere la di- stanza tra San Diego, in Ca- lifornia, e Phoenix, in Arizona, in un batter d’occhio. Secondo i ricercatori, è probabile che un jet che si muove così velocemen- te sia stato l a n c i a t o da una for- za magne- tica. MARZO-APRILE 2023