l'Astrofilo marzo-aprile 2021

21 MARZO-APRILE 2021 MARS ROVERS ASTROFILO l’ PRINCIPALI RISULTATI SCIENTIFICI DI SPIRIT • In un luogo chiamato Comanche, Spirit ha trovato rocce dieci volte più ricche di sostanze chimiche chiave (magnesio e carbonati di ferro) rispetto a qualsiasi altra roccia marziana studiata prima. Queste rocce si sono formate quando Marte era caldo e umido (aveva un’atmosfera di anidride carbonica più densa e acqua a pH quasi neutro). Questo ambiente più caldo e acquoso avrebbe potuto sostenere la vita molto me- glio delle condizioni acide che il rover ha trovato altrove. • Mentre trascinava una ruota nell’area di Home Plate, Spirit ha arato il terreno scoprendo il 90% di silice pura. Sulla Terra, questo tipo di silice di solito esiste nelle sorgenti calde o negli sfiati del vapore caldo, dove la vita come la conosciamo spesso trova un ambiente confortevole. Forse è accaduto anche a possi- bili, antichi microbi marziani. • Spirit ha scoperto che un antico vulcano è esploso presso Home Plate, l’ultima dimora del rover. Contem- poraneamente, potenti eruzioni di vapore generate dall’acqua sotterranea riscaldata hanno prodotto un vulcanismo esplosivo. Sebbene violente, queste condizioni estreme possono supportare la vita microbica sulla Terra. Forse lo hanno fatto anche su Marte. PRINCIPALI RISULTATI SCIENTIFICI DI OPPORTUNITY • Atterrando in un cratere, Opportunity ha fatto “buca in uno” trovando l’ematite, un minerale che si forma tipi- camente nell’acqua. L’acqua è la chiave della vita così come la conosciamo. Tuttavia, l’acqua acida ha impre- gnato quest’area nell’antico passato di Marte, rendendo le condizioni più difficili per il prosperare della vita. • Vicino al bordo dell’Endeavour Crater, Opportunity ha trovato nelle rocce vene di gesso dai colori vi- vaci. Queste rocce probabil- mente si sono formate quando l’acqua scorreva attraverso frat- ture sotterranee, lasciando die- tro di sé il calcio. È un segno rilevante che Marte era una volta più ospitale per la vita di quanto non sia oggi. • Opportunity ha trovato segni convincenti di un passato ac- quoso su Marte: minerali argil- losi formati in acqua a pH neu- tro. Di tutti i luoghi studiati da Opportunity, l’Endeavour Crater è quello che anticamente aveva le condizioni più amichevoli per la possibile vita microbica. L e piccole sferule visibili in questa im- magine ravvicinata della superficie di Marte si trovano presso il Fram Cra- ter, visitato da Opportunity. L’area mo- strata è di 3 centimetri di ampiezza. Sono esempi di concrezioni minerali so- prannominate “mirtilli”. L’indagine di Opportunity sulle concrezioni ricche di ematite durante la missione principale di tre mesi del rover, all’inizio del 2004, ha fornito prove di un antico ambiente acquoso. [NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS]