l'Astrofilo marzo-aprile 2021

Marte avvenne il 4 gennaio e il 25 gennaio 2004. I due rover, delle di- mensioni di un golf cart, erano ge- melli e dotati entrambi degli stessi strumenti scientifici. Sulla Terra, dove c’è l’acqua, c’è la vita. Spirit e Opportunity furono in- viati su Marte per trovare ulteriori indizi sulla storia dell’acqua di quel pianeta e per capire se avrebbe mai potuto sostenere la vita. Per fare ciò, gli scienziati hanno inviato i due rover in due diversi siti di atter- raggio, su lati opposti del pianeta, che sembrano essere stati interes- sati dall’acqua liquida in un lontano passato. Spirit è atterrato in una re- gione chiamata Gusev Crater, un possibile ex lago in un gigantesco cratere da impatto. Opportunity è invece atterrato dall’altra parte di Marte, in una regione chiamata Me- ridiani Planum, dove i depositi mi- nerali, in particolare ematite, sug- geriscono che il pianeta deve aver avuto un passato umido. I due rover hanno rimbalzato e ro- tolato sulla superficie, all’interno di un lander protetto da airbag. Quando si sono fermati, gli airbag sono stati sgonfiati e il lander a- perto. I rover si sono posizionati per scattare immagini panoramiche che hanno fornito agli scienziati le in- formazioni di cui avevano bisogno per selezionare promettenti obiet- tivi geologici, utili per raccontare Q uesta immagine, scattata dalla Pancam a bordo di Opportunity, mostra il lander vuoto del rover, nella Challenger Memorial Station, a Meridiani Planum. Sotto, una veduta catturata dalla Pancam a bordo di Spirit, da una posizione circa a metà strada fra il sito di atterraggio e il bordo del Bonneville Crater. La posizione è all’interno della transizione dalle pianure relativamente piatte alla coltre di materiale più rocciosa e irregolare espulsa dalla forza dell’impatto che ha scavato il cratere. Il panorama si estende a 360° e si com- pone di immagini prese in 78 punti diversi. Il lander della Columbia Memorial Station può essere visto a circa 200 metri in lontananza, seguendo le tracce del rover indietro verso destra. [NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.]