l'Astrofilo marzo-aprile 2016

PLANETOLOGIA ASTROFILO l’ giungendo un pia- neta virtuale, di va- rie masse e collo- cato su varie orbite, per verificare quale versione era in gra- do di riprodurre più fedelmente le pro- prietà orbitali del campione di KBOs considerato. Dopo mesi di elaborazio- ni è emerso che lo scenario più rispon- dente alla realtà os- servativa contem- pla l'esistenza di un pianeta con massa compresa fra 10 e 15 masse terrestri (e un diametro da 2 a 4 volte quello della Terra), collocato su un'orbita piuttosto allungata (eccentri- cità circa 0.6), che lo porta a distare dal Sole da un minimo di 200-300 UA a un massimo di 1200 UA (7 giorni luce), per un periodo di rivoluzione compreso fra 10000 e 20000 anni. A diffe- renza di quanto ipotizzato da Trujillo e Sheppard, i modelli di Batygin indicano che l'orbita dell'ipotetico pianeta si estende- rebbe in direzione opposta a quelle dei KBOs che tiene confinati. Le orbite di questi ultimi incrocerebbero quella del pianeta, ma non ci sarebbe alcun rischio di collisione, perché nel tempo si sarebbero instaurate delle risonanze orbitali (rapporti fissi fra pe- riodi di rivoluzione) che impedirebbero ai KBOs di trovarsi a tu per tu col pianeta. La configurazione orbitale complessiva degli oggetti presi a campione sarebbe pertanto stabile e governata dall'influenza gravita- zionale dell'ipotetico pianeta. I due ricercatori del Caltech hanno calco- lato che esiste solo 1 probabilità su quasi 15000 che quel raggruppamento si stia ma- nifestando per puro caso proprio in questa epoca. Tutte le orbite planetarie, infatti, ruotano lentissima- mente attorno al Sole e i loro assi puntano via via in direzioni diverse. (È la co- siddetta “precessione del perielio”, che per la Terra ha un periodo di circa 112000 anni.) Senza un meccanismo dinamico che ostacoli quel movimento, i valori di ω non rimarreb- bero raggruppati a lungo. I due brillanti ri- cercatori che hanno riproposto l’esistenza di un grande pianeta transnettuniano: Mike Brown (a si- nistra) e Konstan- tin Batygin. [Da- mian Dovarganes, Associated Press] Nel video a fian- co, Brown e Baty- gin spiegano il loro punto di vista. [Caltech]