l'Astrofilo febbraio 2012

31 ASTROFILO l’ FEBBRAIO 2012 ASTRONAUTICA "Q uesta missione riscriverà l'evolu- zione della Luna nei libri di te- sto" così ha detto Maria Zuber, Principal Investigator di GRAIL per il Massa- chusetts Institute of Technology di Cam- bridge. La missione oggetto dell'impegna- tiva affermazione consiste in una coppia di sonde chiamate Gravity Recovery And Inte- rior Laboratory (in breve GRAIL-A e GRAIL- B), realizzate dalla Lockheed Martin Space Systems di Denver su commissione della NASA e gestite da JPL/Caltech e MIT. L'obiettivo primario delle due sonde è quello di determinare la distribuzione delle masse all'interno del nostro satellite natu- rale, misurando con estrema precisione dal- l'orbita lunare anche minime variazioni di gravità. Ma perché le aspettative della mis- sione GRAIL sono così rilevanti? Nell'arti- colo di pagina 18 si fa riferimento alla possibilità che la Terra abbia avuto in un lontanissimo passato una seconda luna e che questa abbia concluso la sua esistenza disgregandosi su quella che è oggi la faccia nascosta della Luna. Se le cose sono andate realmente in quel modo e se l'anomalo spessore della crosta lunare in quell'emi- sfero può essere attribuito al remoto evento, allora in corrispondenza dei fram- menti maggiori della seconda luna, in un certo senso "assorbiti" dall'attuale Luna, dovrebbero manifestarsi delle piccole varia- zioni di gravità. Idem dicasi per gli asteroidi caduti in vari punti del globo lunare. Rile- vando tali variazioni sull'intero globo sarà possibile costruire una mappa dettagliata della gravità lunare e quindi della distribu- zione di eventuali “corpi estranei”. Ciò per- metterà di confermare l'esistenza di quella seconda e ormai scomparsa luna, cosa che confermerebbe l'evento che portò alla na- scita delle due Lune, ossia l'impatto contro la Terra di un protopianeta di taglia mar- ziana, il che a sua volta confermerebbe in- direttamente il meccanismo di migrazione planetaria, dando così maggiori certezze ai teorici che in questo ambito realizzano mo- delli matematici e simulazioni al computer. Ecco il perché dell'affermazione della Zuber; in realtà le implicazioni derivanti da un pieno successo della missione GRAIL an- drebbero ben al di là della Luna.