l'Astrofilo febbraio 2012

PLANETOLOGIA zione dei ricercatori, per il fatto di avere or- bite estremamente peculiari, condizionate pesantemente dalla presenza del sistema Terra-Luna. Ne è un esempio 2010 SO 16 , un oggetto di circa 300 metri di diametro, che al netto di complesse oscillazioni del suo moto risulta percorrere un’orbita quasi identica a quella della Terra, rimanendo sempre a distanza di sicurezza. Si ritiene possa trattarsi di materiale residuo della formazione della Terra stessa, o forse di un frammento rimasto dopo la nascita violenta della Luna. Ancora più interessanti degli oggetti come 2010 SO 16 sono, almeno per il tema che qui vogliamo affrontare, quelli come 2006 RH 120 , un piccolo corpo di circa 5 metri di diametro e di magnitudine prossima alla 20, scoperto il 14 settembre 2006 dall’Arizona con la Schmidt di 69 cm della Catalina Sky Survey. Già dai primi calcoli dell’orbita preliminare fu chiaro che l’oggetto ruotava attorno alla Terra, dopo essere stato prelevato da un’or- bita eliocentrica con periodo di circa 11 mesi, il che lasciava sospettare potesse trat- tarsi di uno stadio di un razzo vettore del programma Apollo finito alla deriva, e non di un oggetto naturale. Anche le prime analisi spettroscopiche andavano in quella direzione, perché tracce di titanio rinvenute nella luce di 2006 RH 120 sembravano coinci- dere con quelle del titanio contenuto nella vernice bianca utilizzata dalla NASA per verniciare gli stadi dei razzi vettori. Successive analisi che tenevano anche con- to del suo comportamento rispetto alla ra- diazione solare hanno però alla fine lascia- to definitivamente propendere per una na- tura asteroidale e sì è iniziato a guardare al minuscolo 2006 RH 120 come a una seconda luna, in grado di permanere in orbita terre- stre per almeno alcuni mesi, spingendosi al perigeo fino a distanze prossime ai 270000 km, ovvero in una posizione a noi più vicina di quella della Luna. I l sistema Terra- Luna fotogra- fato dalla sonda Mars Express nel giugno del 2003, all’inizio del suo viaggio verso il pianeta rosso. [ESA/DLR/Freie Universität Berlin] D ue immagini dell'asteroide 2006 RH 120 (indi- cato dai trattini rossi) ottenute quando il piccolo oggetto era ancora in orbita attorno alla Terra. [Great Shefford Observatory] ASTROFILO l’