l'Astrofilo febbraio 2012

13 ASTROFILO l’ di comete FEBBRAIO 2012 CORPI MINORI A 60 anni luce di distanza dalla Terra c'è un sistema pla- netario in cui si stanno verificando avvenimenti identici a quelli capitati nel nostro sistema 4 miliardi di anni fa. Quegli avvenimenti portarono sulla Terra i mattoni della vita. Il “miracolo” sta forse per ripetersi? N ella quantità di sistemi planetari fi- nora scoperti nella Galassia ce n’è uno che ha strette analogie con il no- stro così com'era nella sua infanzia. È il si- stema di Eta Corvi, una stella poco più gran- de del Sole, attorno alla quale sta accaden- do qualcosa che il nostro sistema sperimen- tò in un’epoca remotissima. Di Eta Corvi non si conosce direttamente alcun pianeta, ma è praticamente certo che esistano, e ciò a causa di una interessante scoperta fatta da un gruppo di ricercatori, guidati da Carey Lisse (Johns Hopkins Uni- versity Applied Physics Laboratory), con il telescopio spaziale infrarosso Spitzer. La scoperta riguarda una banda di polveri di- stante meno di 3,5 unità astronomiche dalla stella, che all'analisi spettroscopica è risul- tata ricca di acqua ed elementi organici, in quantità e proporzioni che nel nostro si- stema solare sono tipiche delle comete. L'aver trovato quella banda di polveri at- torno a Eta Corvi a una distanza tutto som- mato compatibile con quella della Terra dal Sole lascia ipotizzare uno scenario in cui una grande cometa si è recentemente (in tempi astronomici) disintegrata nell'im- patto contro un pianeta. La distribuzione dei detriti attorno alla stella potrebbe anche essere il risultato di più impatti, aventi come bersaglio uno o più pianeti, e quindi suggerire che in quel sistema planetario distante appena 60 anni luce è in atto un vero e proprio bombarda- mento cometario, del tutto paragonabile a quello che interessò il nostro sistema sola- re fra 4,0 e 3,8 miliardi di anni fa, un perio- do noto come "Late Heavy Bombardment" (LHB, ultimo bombardamento pesante). Quando circa 600 milioni di anni dopo la