Universo enero-febrero 2025

25 ENERO-FEBRERO 2025 ASTRO PUBLISHING LMC acaba de completar su aproxi- mación más cercana a la masiva Vía Láctea, un evento que ha despojado a la LMC de la mayor parte de su halo esférico de gas. Por primera vez, los astrónomos han podido medir el tamaño de este halo gracias al telescopio espacial Hubble. En un nuevo estudio publicado en As- trophysical Journal Letters, los inves- tigadores encontraron que el halo de la LMC es extremadamente pe- queño: aproximadamente 50.000 años luz de diámetro, esto es, unas diez veces menor que los halos de otras galaxias de masa similar. Es- ta compactación es evidencia de su interacción con la Vía Láctea. «La LMC es una sobreviviente» , afirmó Andrew Fox, del Instituto de Cien- cias del Telescopio Espacial (STScI), principal investigador de las obser- vaciones. «Aunque ha perdido mu- cho gas, todavía conserva suficiente para seguir formando estrellas nue- vas. Una galaxia más pequeña no habría resistido; se habría quedado sin gas, dejando solo un cúmulo de estrellas envejecidas» . A pesar de los daños sufridos, la LMC aún retiene un compacto halo de gas, algo que no habría podido mantener de no ser por su considerable masa, equi- valente al 10% de la Vía Láctea. «El gigantesco halo de la Vía Láctea está truncando o apagando el gas de la LMC» , explicó Sapna Mishra, autora principal del estudio. «Pero, incluso con esta interacción catas- trófica, la LMC logra conservar el 10% de su halo gracias a su alta masa» . La mayor parte del halo de la LMC fue arrancado por un fenó- meno conocido como presión de ariete. A medida que la LMC avanza hacia la Vía Láctea, la densa atmós- fera de esta última actúa como un gigantesco secador de pelo, empu- jando el gas de la LMC hacia atrás y creando una estela gaseosa similar a la cola de un cometa. «Me gusta pensar en la Vía Láctea como un se- cador de pelo gigante que expulsa gas de la LMC a medida que se acerca a nosotros» , dijo Fox. «La Vía Láctea está empujando hacia atrás con tanta fuerza que la presión del impacto ha eliminado la mayor parte de la masa original del halo de la LMC. Solo queda un poco, y es este pequeño y compacto resto lo que estamos viendo ahora» . A me- dida que la presión de impacto aleja UNIVERSO E sta ilustración muestra la Gran Nube de Magallanes, o LMC, en primer plano a medida que pasa a través del halo gaseoso de la mucho más masiva galaxia de la Vía Láctea. El encuentro ha hecho desaparecer la mayor parte del halo esférico de gas que rodea a LMC, como lo ilustra la estela de gas que recuerda a la cola de un cometa. Aun así, queda un halo compacto y los científicos no esperan que este halo residual se pierda. El equipo examinó el halo utilizando la luz de fondo de 28 cuásares, un tipo excepcionalmente brillante de núcleo galáctico activo que brilla a través del Universo como un faro. Su luz permite a los científicos “ver” el gas del halo indirectamente a través de la absorción de la luz de fondo. Las líneas re- presentan la vista de Hubble desde su órbita alrededor de la Tierra hacia los cuá- sares distantes a través del gas de la LMC. [NASA, ESA, R. Crawford (STScI)]