Universo enero-febrero 2024

ENERO-FEBRERO 2024 las pruebas más rigurosas» , añadió el profesor Jonathan Tan, uno de los asesores de Crowe en la Universidad de Virginia. Entre las aproximada- mente 500000 estrellas en la imagen se encuentra un cúmulo de protoes- trellas, estrellas que aún se están for- mando y ganando masa, producien- do flujos que brillan como una ho- guera en medio de una nube infra- rroja oscura. En el corazón de este joven cúmulo se encuentra una pro- toestrella masiva previamente cono- cida, con más de 30 veces la masa de nuestro Sol. La nube de la cual emer- gen las protoestrellas es tan densa que la luz de las estrellas detrás de ella no puede llegar a Webb, hacién- dola parecer menos congestionada cuando, de hecho, es una de las áreas más densamente pobladas de la ima- gen. Pequeñas nubes infrarrojas os- curas salpican la imagen, pareciendo agujeros en el campo estelar. Ahí es donde se están formando las futu- ras estrellas. El instrumento NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) de Webb también capturó emisiones a gran escala de hidrógeno ionizado que rodea el lado inferior de la nube oscura, mostrado en color cian en la imagen. Típicamente, según Crowe, esto es el resultado de fotones ener- géticos emitidos por estrellas masivas jóvenes, pero la gran extensión de la región mostrada por Webb es algo sorprendente que merece una mayor investigación. Otra característica de la región que Crowe planea exami- nar más a fondo son las estructuras en forma de aguja en el hidrógeno ionizado, que parecen estar orienta- das caóticamente en muchas direc- ciones. «El centro galáctico es un lu- gar abarrotado y tumultuoso. Hay nubes turbulentas y magnetizadas de gas que están formando estrellas, las cuales impactan en el gas circun- dante con sus vientos, chorros y ra- diación» , dijo Rubén Fedriani, co-in- vestigador del proyecto en el Insti- tuto de Astrofísica de Andalucía. «Webb nos ha proporcionado una to- nelada de datos sobre este entorno extremo, y apenas estamos empe- zando a analizarlo.» A unos 25000 años luz de la Tierra, el centro galác- tico está lo suficientemente cerca como para estudiar estrellas indivi- duales con el telescopio Webb, per- mitiendo a los astrónomos recopilar información sin precedentes sobre cómo se forman y cómo este proceso puede depender del entorno cós- mico, especialmente en comparación con otras regiones de la galaxia. Por ejemplo, ¿se forman estrellas más masivas en el centro de la Vía Láctea en comparación con los bordes de sus brazos espirales? «La imagen de Webb es impresionante, y la ciencia que obtendremos de ella es aún me- jor» , dijo Crowe. «Las estrellas masi- vas son fábricas que producen ele- mentos pesados en sus núcleos, por lo que entenderlas mejor es como aprender la historia del origen de gran parte del universo.» UNIVERSO ! [NASA, ESA, CSA, STScI, Samuel Crowe (UVA)]