Universo enero-febrero 2024

24 ENERO-FEBRERO 2024 ASTRO PUBLISHING U n espectro de transmisión del gigante gaseoso caliente WASP-17 b, capturado por MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) el 12- 13 de marzo de 2023, revela la primera evidencia de cuarzo (sílice cristalina, SiO2) en las nubes de un exoplaneta. El espectro se creó midiendo el cambio en el brillo de 28 bandas de longitud de onda de luz en el infrarrojo medio mientras el planeta transitaba su estrella. Webb observó el sistema WASP-17 utilizando el espectrógrafo de baja resolución de MIRI durante casi 10 horas, recopi- lando más de 1275 mediciones antes, durante y después del tránsito. Para cada longitud de onda, la cantidad de luz bloqueada por la atmósfera del planeta (círculos blancos) se calculó restando la cantidad que pasó a través de la atmósfera de la cantidad emitida originalmente por la estrella. La línea morada sólida es un modelo ajustado a los datos de Webb (MIRI), Hubble y Spitzer. (Los datos de Hubble y Spitzer cubren longitudes de onda de 0,34 a 4,5 micrones y no se muestran en el gráfico.) El espectro muestra una ca- racterística clara alrededor de los 8,6 micrones, que los astrónomos creen que está causada por partículas de sílice que absorben parte de la luz estelar que atraviesa la atmósfera. La línea amarilla discontinua muestra cómo se vería esa parte del espectro de transmisión si las nubes en la atmósfera de WASP-17 b no contuvieran SiO 2 . Esto marca la primera vez que se ha identificado SiO 2 en un exoplaneta y la primera vez que se ha identificado alguna especie específica de nube en un tránsito. [NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI). David Grant (University of Bristol), Hannah R. Wakeford (University of Bristol), Nikole Lewis (Cornell University)] lla. Restando el brillo de longitudes de onda individuales de luz que lle- garon al telescopio cuando el pla- neta estaba frente a la estrella, el equipo pudo calcular la cantidad de cada longitud de onda bloqueada por la atmósfera del planeta. Lo que surgió fue una “protuberancia” ines- perada a 8,6 micrones, una caracte- rística que no se esperaría si las nu- bes estuvieran compuestas de silica- tos de magnesio u otros aerosoles po- sibles de alta temperatura como óxi- do de aluminio, pero que tiene sen- tido si están hechas de cuarzo. Aunque estos cristales probablemen- te tengan una forma similar a los prismas hexagonales puntiagudos que se encuentran en geodas y tien- das de gemas en la Tierra, cada uno tiene solo unos 10 nanómetros de ancho, una millonésima de un centí- metro. «Los datos del Hubble juga- ron un papel clave para limitar el ta- maño de estas partículas» , explicó la coautora Nikole Lewis de la Univer- sidad de Cornell, quien lidera el pro- grama de Observación de Tiempo Garantizado (GTO) de Webb dise- ñado para construir una vista tridi- mensional de la atmósfera de un Júpiter caliente. «Sabemos que hay sílice solo a partir de los datos de UNIVERSO