Universo enero-febrero 2023

33 ENERO-FEBRERO 2023 Los instrumentos ex- tremadamente sen- sibles del JWST han proporcionado un perfil de los compo- nentes atmosféricos de WASP-39 b y han identificado multi- tud de elementos y moléculas, como agua, dióxido de azufre, monóxido de carbono, sodio y potasio. Los datos también sugieren la presencia de nubes que podrían estar fragmentadas en lu- gar de formar un man- to único y uniforme sobre el planeta. «Observamos el exopla- neta con múltiples instru- mentos que, juntos, pro- porcionan una amplia franja del espectro infra- rrojo y una gran variedad de huellas químicas inaccesibles hasta esta misión» , explica Nata- lie Batalha, astrónoma de la Uni- versidad de California en Santa Cruz (UCSC). «Datos como estos cambian las reglas del juego» , aña- de. Entre las distintas revelaciones se encuentra la primera detección en la atmósfera de un exoplaneta de dió- xido de azufre (SO 2 ), una molécula producida por reacciones químicas desencadenadas por la luz de alta energía de la estrella madre del pla- neta. En la Tierra, la capa protectora de ozono de la atmósfera superior se crea de forma similar. «Es la primera vez que vemos prue- bas concretas de la fotoquímica, es decir, reacciones químicas iniciadas por la luz estelar, en los exoplane- tas» , afirma Shang-Min Tsai, investi- gador de la Universidad de Oxford y autor principal del artículo que ex- plica el origen del dióxido de azufre en la atmósfera de WASP-39 b. Para ver la luz de WASP-39 b, el JWST rastreó el planeta mientras pa- saba por delante de su estrella, per- mitiendo que parte de la luz de la estrella se filtrara a través de la at- mósfera del planeta. Los distintos tipos de sustancias químicas de la at- mósfera absorben diferentes colores del espectro de la luz estelar, por lo que los colores que faltan indican a E sta ilustración muestra cómo po- dría verse el exoplaneta WASP-39 b, según la comprensión actual del planeta. WASP–39 b es un gigante gaseoso hinchado y caliente con una masa similar a Saturno y un diáme- tro 1,3 veces mayor que el de Júpi- ter, que orbita a solo 0,0486 unida- des astronómicas de su estrella. La estrella, WASP-39, es un poco más pequeña y menos masiva que el Sol. Dado que está tan cerca de su estre- lla, WASP-39b es muy caliente y es probable que siempre tenga el mismo hemisferio frente a la estrella. [NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)] ASTRO PUBLISHING UNIVERSO