Universo enero-febrero 2023

15 ENERO-FEBRERO 2023 han despojado de sus “capas” de polvo. Se trata de los objetos carmesí situados en los bordes de los pilares. En cambio, las estrellas azules que salpican la es- cena están envejeciendo, lo que signi- fica que se han desprendido de la mayor parte de sus capas de gas y polvo. La luz del infrarrojo medio es excelente para observar el gas y el polvo con gran detalle. Esto también es inconfundible en el fondo. Las zonas más densas de polvo son los tonos más oscuros de gris. La región roja hacia la parte superior, que forma una extraña V, como un búho con las alas extendidas, es donde el polvo es difuso y más frío. Obsérvese que no aparece ninguna galaxia de fondo: el medio interestelar en la parte más densa del disco de la Vía Láctea está demasiado hinchado de gas y polvo para permitir que penetre su luz lejana. ¿Cómo de vasto es este paisaje? Rastrea el pilar más alto, aterrizando en la bri- llante estrella roja que sobresale de su borde inferior como un palo de escoba. Esta estrella y su cubierta de polvo son más grandes que el tamaño de todo nuestro sistema solar. Esta escena fue captada por primera vez por el telesco- pio espacial Hubble de la NASA en 1995 y revisada en 2014, pero muchos otros observatorios, como el telescopio espa- cial Spitzer de la NASA, también han contemplado profundamente los Pilares de la Creación. Con cada observación, los astrónomos obtienen nueva infor- mación y, a través de sus continuas inves- tigaciones, construyen un conocimiento más profundo de esta región de forma- ción estelar. Cada longitud de onda de la luz y cada instrumento avanzado pro- porcionan recuentos mucho más preci- sos del gas, el polvo y las estrellas, que informan a los investigadores sobre sus modelos de formación estelar. Gracias a la nueva imagen de MIRI, los astróno- mos disponen ahora de datos de mayor resolución en el infrarrojo medio que nunca antes, y analizarán sus mediciones de polvo con mucha más precisión para crear el paisaje tridimensional más com- pleto de esta lejana región. UNIVERSO E l telescopio espacial James Webb de la NASA produjo esta espectacu- lar escena de los Pilares de la Crea- ción, en la que un “fantasma” acecha el peñasco de la parte inferior izquierda, una forma parecida a una gárgola gruñe hacia el centro del encuadre y una cabeza de caballo oscura sale del borde del segundo pilar. Las estrellas re- cién formadas adquieren el aspecto de ojos salientes e inyectados en sangre. Y en el fondo, el polvo baila como pesa- das y antiguas cortinas que se cierran. En cambio, el polvo en la imagen de Webb es como el amanecer. Es un ingre- diente esencial para la formación de es- trellas. Aunque estén ocultos, estos pilares están llenos de actividad. Las es- trellas recién formadas se esconden dentro de estas cámaras de color gris os- curo, y otras, como los rubíes rojos, han saltado a la vista. Con el tiempo, la ima- gen del infrarrojo medio de Webb per- mitirá a los investigadores explorar en profundidad el gas y el polvo de esta re- gión, y modelar con mayor precisión cómo se forman las estrellas a lo largo de millones de años. ¿Por qué la luz del infrarrojo medio crea un ambiente tan sombrío y escalofriante en la imagen del Instrumento del Infra- rrojo Medio (MIRI) de Webb? El polvo interestelar cubre la escena. Y aunque la luz del infrarrojo medio se especializa en detallar dónde está el polvo, las estrellas no son lo suficientemente brillantes en estas longitudes de onda como para aparecer. En su lugar, estos imponentes pilares de gas y polvo de color plomizo brillan en sus bordes, insinuando la acti- vidad que hay en su interior. En esta región se han formado miles y miles de estrellas. Esto queda claro al examinar la reciente imagen de la Cá- mara del Infrarrojo Cercano (NIRCam) de Webb. En la vista de MIRI, la mayoría de las estrellas parecen desaparecidas. ¿Por qué? Muchas estrellas recién for- madas ya no están rodeadas de sufi- ciente polvo para ser detectadas en la luz infrarroja media. En cambio, MIRI observa estrellas jóvenes que aún no se !