Universo enero-febrero 2022

46 ENERO-FEBRERO 2022 ASTRO PUBLISHING composición de los asteroides va- ría significativamente, dando a los astrónomos indicios importantes so- bre su origen. «Nuestras observacio- nes ofrecen sólida evidencia de una migración sustancial de estos cuerpos desde su formación. En resumen, la enorme variedad en composición sólo puede comprenderse si los cuer- pos se originaron en distintas regio- nes del Sistema Solar» , explica Josef Hanuš de la Universidad Karlova, Praga, República Checa, uno de los autores del estudio. En particular, los resultados apoyan la teoría de que los asteroides menos densos se for- maron en regiones remotas fuera de la órbita de Neptuno y migraron a su ubicación actual. Estos descubrimientos fueron posi- bles gracias a la sensibilidad del ins- trumento Spectro-Polarimetric High- contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) montado en el VLT de ESO. «Con las capacidades mejoradas de SPHERE, junto al hecho de que se sabía poco sobre la forma de los asteroides más grandes del cinturón principal, logra- mos un gran avance en este campo» , dice el coautor Laurent Jorda, tam- bién del Laboratorio de Astrofísica de Marsella. Los astrónomos podrán obtener imá- genes de más asteroides con gran de- talle con el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en cons- trucción en Chile, que comenzará a operar a finales de esta década. «Las observaciones con el ELT de los aste- roides del cinturón principal nos per- mitirán estudiar objetos con diáme- tros de entre 35 y 80 kilómetros, de- pendiendo de su ubicación en el cin- turón, y cráteres de hasta 10 a 25 kiló- metros» , dice Vernazza. «Con un ins- trumento similar a SPHERE en el ELT podríamos obtener imágenes de una muestra similar de objetos en el dis- tante Cinturón de Kuiper. Esto signi- fica que podremos caracterizar la his- toria geológica de una muestra mu- cho mayor de cuerpos pequeños.» U n equipo de astrónomos/as ha utilizado el Very Large Telescope de ESO, en Chile, para obtener imágenes de 42 de los asteroides más grandes del cinturón princi- pal. ¡Conoce a algunos de los 42 en este vídeo que resume el descubrimiento! [ESO] grandes asteroides del cinturón prin- cipal, Ceres, Vesta y Lutetia, que fue- ron visitados por las misiones espa- ciales Dawn y Rosetta de NASA y de la Agencia Espacial Europea, respecti- vamente» , explica Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Mar- sella, Francia, quien dirigió el estu- dio de asteroides publicado en Astro- nomy & Astrophysics . «Nuestras ob- servaciones en ESO han proporcio- nado imágenes nítidas para muchos más objetivos, 42 en total.» El número reducido de observaciones de asteroides en detalle implicó que sus características clave, como su for- ma 3D o densidad, permanecieron desconocidas en gran parte, hasta ahora. Entre 2017 y 2019, Vernazza y su equipo se propusieron llenar este vacío realizando un estudio exhaus- tivo de los cuerpos principales en el cinturón de asteroides. La mayoría de los 42 objetos de la muestra tienen un tamaño superior a los 100 kilómetros. En particular, el equipo obtuvo imágenes de casi to- dos los asteroides mayores a 200 kiló- metros del cinturón, que resultaron ser 20 de 23. El equipo analizó los dos objetos más grandes, Ceres y Vesta, cuyo diámetro se calcula en 940 y 520 kilómetros, en tanto que los dos as- teroides más pequeños resultaron ser Urania y Ausonia, que miden unos 90 kilómetros. Al reconstruir las formas de los obje- tos, el equipo descubrió que los aste- roides observados se dividen princi- palmente en dos familias. Algunos son casi perfectamente esféricos, co- mo Hygiea y Ceres, mientras que otros tienen una forma más peculiar, “alargada”, con el asteroide “hueso de perro” denominado Cleopatra co- mo protagonista indiscutible. Al combinar las formas de los asteroi- des con información sobre sus masas, el equipo descubrió que las densida- des varían significativamente en las muestras. Los cuatro asteroides me- nos densos estudiados, incluyendo Lamberta y Sylvia, tienen densidades de unos 1,3 gramos por centímetro cúbico, aproximadamente la densi- dad del carbón. Psyche y Kalliope tie- nen la mayor densidad, con 3,9 y 4,4 gramos por centímetro cúbico, res- pectivamente, lo cual es superior a la densidad del diamante (3,5 gramos por centímetro cúbico). Esta gran di- ferencia en densidad sugiere que la ! UNIVERSO