Universo enero-febrero 2022

39 ENERO-FEBRERO 2022 vista cercana. La misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la ESA se está preparando para recorrer Ganí- medes, Calisto y Europa, las tres lu- nas heladas más grandes de Júpiter. JUICE es la primera misión de gran envergadura del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA y se es- pera que se lance en 2022 y llegue a Júpiter en 2031. La sonda llevará un avanzado conjunto de instrumentos (a carga útil de teledetección más potente jamás enviada al Sistema Solar exterior) y pasará al menos tres años realizando observaciones detalladas del sistema joviano. Europa también será visitada por una misión de la NASA, Europa Clip- per, que realizará una serie de so- brevuelos de la luna e investigará su habitabilidad, además de seleccio- nar un lugar de aterrizaje para una futura misión. «Este resultado sien- ta las bases para la ciencia futura basada en las próximas misiones a las lunas jovianas» , concluyó Roth. «Cuanto más podamos entender sobre estas lunas heladas antes de que lleguen naves espaciales como JUICE y Europa Clipper, mejor po- dremos aprovechar nuestro limi- tado tiempo de observación dentro del sistema joviano.» Este descubrimiento y los conoci- mientos de las próximas misiones, como JUICE, mejorarán nuestra com- prensión de los entornos potencial- mente habitables del Sistema Solar. La comprensión de la formación y la evolución de Júpiter y sus lunas también ayuda a los astrónomos a obtener información sobre exopla- netas similares a Júpiter alrededor de otras estrellas. En combinación con las observacio- nes de telescopios espaciales como el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, esto podría ayu- dar a los astrónomos a determinar si la vida podría surgir en sistemas exo- planetarios similares a Júpiter en otros lugares del universo. peraturas de la superficie son muy bajas.» Para hacer este descubri- miento, Roth profundizó en los con- juntos de datos de archivo del Hub- ble, seleccionando observaciones ul- travioletas de Europa de 1999, 2012, 2014 y 2015 mientras la luna estaba en varias posiciones orbitales. Todas estas observaciones se realiza- ron con uno de los instrumentos más versátiles del Hubble: el espectró- grafo de imágenes del telescopio es- pacial (STIS). Estas observaciones del UNIVERSO ! D esconcertante y fascinante super- ficie de Europa, la luna helada de Júpiter. La escena muestra la asom- brosa diversidad de la geología de la superficie de Europa. Largas grietas y crestas lineales atraviesan la superfi- cie, interrumpidas por regiones de te- rreno alterado donde la corteza de hielo de la superficie se ha roto y vuelto a congelar en nuevos patro- nes. Esta vista global en color consiste en imágenes adquiridas por el experi- mento Galileo Solid-State Imaging (SSI) en la primera y decimocuarta ór- bita de la nave a través del sistema de Júpiter, en 1995 y 1998, respectiva- mente. La escala de la imagen es de 1 milla (1,6 kilómetros) por píxel. El norte de Europa está a la derecha. [NASA/JPL-Caltech/SETI Institute] STIS en el ultravioleta permitieron a Roth determinar la abundancia de oxígeno (uno de los componentes del agua) en la atmósfera de Europa y, al interpretar la intensidad de la emisión en diferentes longitudes de onda, pudo inferir la presencia de vapor de agua. Las observaciones anteriores de vapor de agua en Eu- ropa se habían asociado a penachos transitorios que surgen a través del hielo, análogos a los géiseres aquí en la Tierra pero a más de 100 kiló- metros de altura. Los fenómenos observados en estos estudios de los penachos eran aparentemente inho- mogeneidades transitorias o man- chas en la atmósfera. Los nuevos resultados, sin embargo, muestran la presencia de cantidades similares de vapor de agua repartidas en un área mayor en observaciones que abarcan desde 1999 hasta 2015. Esto sugiere la presencia a largo plazo de una atmósfera de vapor de agua en el hemisferio posterior de Europa. A pesar de la presencia de vapor de agua en ese hemisferio, no hay indi- cios de H 2 O en el otro. Los científicos espaciales que trabajan en la com- prensión de estas lunas heladas pronto podrán beneficiarse de una