Universo enero-febrero 2022

17 ENERO-FEBRERO 2022 ASTRO PUBLISHING informó sobre cómo utilizaron las ob- servaciones de SPHERE para determi- nar las órbitas correctas de las dos lunas de Cleopatra. Estudios anterio- res habían estimado estas órbitas, pero las nuevas observaciones lleva- das a cabo con el VLT de ESO mostra- ron que las lunas no estaban donde predecían los datos anteriores. «Era necesario resolver este asunto» , afirma Brož. «Porque si las órbitas de las lunas estaban equivocadas, todo estaba mal, incluida la masa de Cleopatra.» Gracias a las nuevas ob- servaciones y al sofisticado mode- lado, el equipo logró describir con precisión cómo influye la gravedad de Cleopatra en los movimientos de las lunas, determinando así las com- plejas órbitas de AlexHelios y Cleo- Selene. Esto les permitió calcular la masa del asteroide, descubriendo que era un 35% más baja que en las estimaciones anteriores. Combinando las nuevas estimacio- nes de volumen y masa, la comuni- dad astronómica pudo calcular un nuevo valor para la densidad del as- teroide, que, con menos de la mitad de la densidad del hierro, resultó ser más baja de lo que se pensaba ante- riormente. La baja densidad de Cle- opatra, que se cree que tiene una composición metálica, sugiere que tiene una estructura porosa y podría ser poco más que un “montón de es- combros”. Esto significa que, proba- blemente, se formó tras la reacumu- lación de material que pudo tener lugar después de un gigantesco im- pacto. La estructura de “montón de escombros” de Cleopatra y la forma en que gira también dan indicacio- nes de cómo podrían haberse for- mado sus dos lunas. El asteroide gira casi a una velocidad crítica, la veloci- dad por encima de la cual comen- zaría a desmoronarse, e incluso pe- queños impactos podrían levantar guijarros de su superficie. Marchis y su equipo creen que esos guijarros podrían haber formado posterior- UNIVERSO E sta imagen procesada, basada en observaciones tomadas en julio de 2017, muestra las dos lunas del asteroide Cleopatra (el objeto blanco central), AlexHelios y CleoSelene, que aparecen como dos pequeños puntos blancos en las esquinas superior derecha e inferior izquierda de la imagen. Las lunas de Cleopatra son difíciles de ver en las imágenes en bruto (obtenidas con el instru- mento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch, bús- queda de exoplanetas con espectropolarímetro de alto contraste), instalado en el VLT de ESO), debido al resplandor que rodea al asteroide, inherente a este tipo de observaciones con óptica adaptativa. Para lograr esta visión, las imáge- nes de Cleopatra se han procesado con el fin eliminar el resplandor y revelar las lunas. [ESO/Vernazza, Marchis et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)] ! mente AlexHelios y CleoSelene, lo que significa que Cleopatra real- mente ha dado a luz sus propias lunas. Las nuevas imágenes de Cleo- patra y los conocimientos que pro- porcionan solo han sido posibles gracias a uno de los avanzados siste- mas de óptica adaptativa en uso en el VLT de ESO, que se encuentra en el desierto de Atacama, en Chile. La óptica adaptativa ayuda a corregir las distorsiones causadas por la at- mósfera de la Tierra que hacen que los objetos aparezcan borrosos (el mismo efecto que hace que las estre- llas, vistas desde la Tierra, titilen). Gracias a estas correcciones, SPHERE pudo obtener imágenes de Cleopa- tra, ubicada a 200 millones de kiló- metros de distancia de la Tierra en su punto más cercano, a pesar de que su tamaño aparente en el cielo es equivalente al de una pelota de golf a unos 40 kilómetros de distancia. El próximo Telescopio Extremada- mente Grande (ELT) de ESO, con sus avanzados sistemas de óptica adap- tativa, será ideal para obtener imá- genes de asteroides distantes como Cleopatra. «Estoy ansioso por poder apuntar el ELT hacia Cleopatra para ver si hay más lunas, refinar sus ór- bitas y detectar pequeños cambios», concluye Marchis.