Universo enero-febrero 2021

6 ENERO-FEBRERO 2021 ASTRO PUBLISHING UNIVERSO E l rover Rosalind Franklin de la ESA durante las pruebas ambientales. C aracterísticas del sitio de Yungay. (a) Diagrama de la estructura, composición y actividad hídrica media de las capas del suelo con profundidad. (b) Vista general del sitio muestreado. La flecha roja marca el primer pozo de donde se tomaron las muestras, visto en detalle en (c). (d) Otro pozo cavado a 4 km del pozo que se muestra en (c). Las medidas del pozo son de aproximadamente 1 m de largo, 60 cm de ancho y 60 cm de profundidad. Ambos (c, d) muestran un cambio de color claro entre la capa inferior rica en arcilla húmeda y las capas superiores del suelo. [Nature Scientific Reports, A. Azua-Bustos et al.] en la Tierra con diferentes escenarios en los que intervienen las esmectitas, obteniendo además resultados dia- metralmente opuestos en cuanto a su capacidad para albergar y proteger compuestos orgánicos y microorga- nismos. Tomemos por ejemplo dos es- tudios publicados en los últimos me- ses en Nature Scientific Reports . El primero, realizado por un equipo liderado por Armando Azua-Bustos (Centro de Astrobiología, CSIC-INTA, Madrid), demostró que en el subsue- lo de una zona limitada del núcleo árido del desierto de Atacama, más precisamente en la Región de Yun- gay, hay capas de arcilla habitadas por microorganismos. Esa región es el lugar más seco de la Tierra (menos de 1 mm de lluvia anual), uno de los más expuestos a la radiación ultravioleta y uno de los que tiene el suelo más oxidado. Por estas razones, se consi- dera un análogo a la habitabilidad de Marte. No es casualidad que en la región de Yungay, en los primeros años de este siglo, se reprodujeran los experimentos llevados a cabo en Marte por los módulos de aterrizaje Viking 1 y Viking 2, cuyo resultado había suscitado muchas discusiones. Curiosamente, la réplica de los expe- rimentos no encontró rastro de vida. Pero el equipo de Azua-Bustos solo necesitó excavar hasta 30 cm de pro- fundidad para descubrir una capa rica en esmectita, con una humedad