Universo enero-febrero 2021

23 ENERO-FEBRERO 2021 ASTRO PUBLISHING la Universidad de California en Berkeley. «¿Es la activi- dad volcánica o la sublima- ción del gas [su transición de estado sólido a gaseoso] a partir de la superficie de hielo, cuando Io se expone a la luz del sol?» , interroga. Con el fin de distinguir los distintos procesos que dan origen a la atmósfera de Io, un equipo de astrónomos usó ALMA para obtener imágenes del satélite durante su paso por dentro y por fuera de la sombra de Júpiter (fenómeno conocido como eclipse). «Al pasar por la som- bra de Júpiter y dejar de recibir luz solar directa, Io se vuelve extrema- damente fría y el gas de dióxido de azufre se condensa sobre su superfi- cie. Durante ese período, lo único que vemos es dióxido de azufre de origen volcánico. De esa forma, po- demos ver exactamente qué propor- ción de la atmósfera se ve afectada por la actividad volcánica» , explica Statia Luszcz-Cook, de la Universi- dad de Columbia (Nueva York). Gracias a la gran sensibilidad y capa- cidad de resolución de ALMA, por primera vez los astrónomos pudie- ron observar con mucha claridad las plumas de dióxido de azufre (SO 2 ) y monóxido de azufre (SO) emanadas de los volcanes. A partir de las imá- genes obtenidas, los científicos cal- cularon que los volcanes producen directamente cerca del 30-50 % de la atmósfera de Io. En las imágenes de ALMA también se observa un ter- cer gas proveniente de los volcanes: cloruro de potasio (KCI). «Vemos KCI en zonas volcánicas donde no se ob- serva SO 2 ni SO. Esta es una prueba fehaciente de que el magma es dife- rente en los distintos volcanes» , co- menta Statia. Io presenta actividad volcánica debido a un proceso cono- cido como calentamiento gravitacio- nal. Io describe alrededor de Júpiter una órbita que no es del todo circu- lar y, al igual que nuestra Luna con respecto a la Tierra, siempre tiene el mismo lado mirando a Júpiter. La atracción gravitacional de Europa y Ganímedes, otras dos lunas de Júpi- ter, genera muchísima fricción in- terna y calor, y de ese fenómeno nacen volcanes como Loki Patera, que se extiende por más de 200 ki- lómetros. «Al estudiar la atmósfera y la actividad volcánica de Io se aprende no solo sobre sus volcanes, sino también sobre su interior y los procesos de calentamiento gravita- cional» , explica Statia. La tempera- tura de la atmósfera inferior de Io, en tanto, sigue siendo una incóg- nita. Los astrónomos esperan poder medirla en investigaciones futuras. «Para medir la temperatura de la at- mósfera de Io necesitamos realizar observaciones con mayor resolución, y para eso tenemos que observarla durante más tiempo, algo que solo podremos hacer cuando Io se en- cuentre expuesta a la luz solar, pues- to que no pasa mucho tiempo en el eclipse» , señala Imke. «Durante esas observaciones, Io giraría en decenas de grados. Tendríamos que usar software para corregir las imágenes y que no se vean borrosas, como hi- cimos con las imágenes de radio de Júpiter obtenidas con ALMA y el Very Large Array (VLA)» . UNIVERSO E ste video muestra imágenes de Io, una de las lunas de Júpi- ter, obtenidas en fre- cuencias de radio con ALMA y de luz óptica con las sondas Voyager 1 y Galileo. Las imágenes de ALMA se obtuvieron cuando Io pasó por la sombra de Júpiter en marzo de 2018 (eclipse) y cuando pasó de la som- bra a la luz en septiembre de 2018. Estas imágenes de radio mostraron por primera vez unas plumas de dióxido de azufre (en amarillo) saliendo de los volcanes de Io. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), I. de Pater et al.; NRAO/AUI NSF, S. Dagnello; NASA] !