Universo enero-febrero 2020

52 ENERO-FEBRERO 2020 CRÓNICAS ESPACIALES millones de veces la masa de nuestro Sol, tuvieron tiempo para crecer tanto. El nuevo hallazgo hecho con ALMA podría darles una pista. «Los flujos de gas que giran en sentidos contrarios son inestables, y eso significa que las nubes fluyen hacia el agujero negro más rápido que en los discos que giran en un solo sentido» , explicar Im- pellizzeri. «Eso podría ex- plicar por qué un agujero negro crece tan rápido» . NGC 1068 (también cono- cida como Messier 77) es una galaxia espiral situada a unos 47 millones de años luz de la Tierra, en direc- ción de la constelación de Cetus. En su centro hay un núcleo galáctico activo, un agujero negro superma- sivo que se está alimen- tando a partir de un del- gado disco giratorio de polvo y gas, conocido co- mo disco de acreción. En observaciones anteriores de ALMA se había revelado que el agujero negro está tragando material y escu- piendo gas a una velocidad increí- ble. Es posible que el gas expulsado del disco de acreción contribuya a mantener la zona que rodea el agu- jero negro oculta a la vista de los te- lescopios ópticos. Impellizzeri y su equipo usaron la ex- traordinaria capacidad de zoom de ALMA para observar el gas molecular que rodea el agujero negro y, para su sorpresa, encontraron dos discos de gas que giran en sentidos opuestos. El disco interno tiene se extiende por unos 2 a 4 años luz y sigue la rotación de la galaxia, mientras que el externo (también conocido como toroide), abarca entre 4 y 22 años luz y gira en sentido contrario. «No esperábamos ver esto, porque el gas que fluye ha- I magen obtenida con ALMA que muestra dos discos de gas moviéndose en sentidos opuestos alrededor del agujero negro de la galaxia NGC 1068. Los colores de esta imagen correspon- den al movimiento del gas: el material representado en azul se desplaza hacia nosotros, y lo que aparece en rojo se aleja. Los triángulos blancos representan el gas expulsado del disco interno a gran velocidad, formando una espesa nube alrededor del agujero negro. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), V. Impellizzeri; NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello] cia un agujero negro normalmente gira a su alrededor en un solo sen- tido» , comenta Impellizzeri. «Algo debe de haber alterado el flujo, por- que es imposible que parte del disco haya empezado a girar al revés por sí solo.» La rotación contraria no es un fenómeno tan raro en el espacio. «Es un fenómeno que se observa en las galaxias, generalmente a miles de años luz del centro galáctico» , explica Jack Gallimore, de la Universidad Bucknell (Lewisburg, Pennsylvania, EE. UU.) y coautor del artículo. «La rotación contraria siempre es el re- sultado de una colisión o interacción entre dos galaxias. Lo notorio de este hallazgo es que se observa a escala mucho menor, a decenas de años luz del agujero negro central, en vez de miles de años luz.» Los astrónomos creen que el flujo reverso de NGC 1068 puede ser el resultado de nubes de gas expulsadas de la galaxia hués- ped, o bien de una pequeña galaxia en órbita contraria que, a su paso, capturó el disco. Por el momento, el disco externo pa- rece describir una órbita estable al- rededor del disco interno. «Eso cam- biará cuando el disco externo em- piece a fluir hacia el disco interno, cosa que podría pasar al cabo de al- gunas órbitas o de unos cientos de miles de años. Los flujos de gas gira- torios entrarán en colisión y se vol- verán inestables, y los discos proba- blemente colapsarán en un evento luminoso a medida que el gas mole- cular caiga dentro del agujero negro. Desafortunadamente, ya no estaremos aquí para presenciar ese espectáculo pirotécnico» , concluye Gallimore. ! UNIVERSO